Джебе - лучший полководец в армии Чигизхана

Вечером, сыпавший весь день снег, прекратился. Но небо не очистилось от облаков. И мороз не ослабевал.

Звонко трещали смолистые ветки в пламени, как бы перекликаясь с гулко лопающимися от стылого холода деревьями. Но монголы не мерзли. Они все были в шубах, в меховых малахаях и меховых штанах, которые распорядился пошить для всех нукеров Чингизхан. Стало темнеть. Огонь освещало чужаков, оцепленных могучими нукерами.

Чиркудай, равнодушно посматривая на незнакомцев, вспоминал, как он когда-то мечтал заиметь волчью шубу. Сейчас у него и у Сочигель были и собольи, и волчьи, и ещё какие-то шубы, из шкур неизвестных зверей. Но он все время носил волчью, остальные лежали в сундуке в Каракоруме.

Он не очень-то интересовался пришельцами, представляя себе, что сейчас делает Сочигель. Вспомнил Анвара, и на душе у него потеплело.

– Вы кто? – скрипучим голосом поинтересовался Субудей, наблюдая за стрелкой, в путеводной ладье, которая одним концом всегда показывала на север, другим – на юг. Этот компас они взяли в Китае.

Незнакомцы молчали. Не шевелились. Хотя, их руки, связанные ремнями, давно затекли. Они с любопытством смотрели на деревянный кораблик, в котором что-то двигалось. Их настораживало колдовство кривого шамана.

– Они умеют говорить? – поинтересовался Джучи у нукеров, заарканивших охотников.

– Умеют, Джучи-нойон, – ответил один из воинов: – Говорят на плохом меркитском языке.

– Гордые, – усмехнулся Субудей.

– А может быть, смелые? – предположил Чиркудай и приказал нукерам: – Развяжите им руки, пусть они погреются у костра.

– Да, да, – подтвердил Субудей: – Нужно их покормить.

Нукеры поколебались секунду, но выполнили приказание.

Пленники стали быстро растирать побелевшие кисти рук снегом, а Субудей поманив их ладонью к костру, сказал:

– Садитесь. Вот вареная конина, молоко кобылиц. Ешьте.

Мужики помялись, но приглашение приняли. Нукеры стояли за их спинами, готовые к любым неожиданностям.

Отогревшись, незнакомцы не кривясь, стали пить кобылье молоко, и есть мясо. Было видно, что эта еда им знакома.

Туменные определили: это опытные люди, привыкшие к необычной жизни, побывавшие в разных переделках. Они не боялись монголов, и, очевидно потому, что часто имели дело со смертью.

– Из какого вы племени? – не утерпев, первым спросил Джучи.

– Мы, вятичи, – на неплохом меркитском языке ответил самый старший мужчина: – Охотники.

– Какой охотой занимаетесь? – поинтересовался Джучи.

– Разной... – нехотя ответил старший.

– В какой стране вы живете? – неожиданно спросил Субудей.

– Мы жили на Руси.

– А ваша Русь... здесь начинается? – продолжил допрос Субудей.

– Нет, – усмехнулся в светлую бороду мужчина. – Русь далеко...

– Вы разведчики? – не унимался Субудей.

Мужчина отрицательно помотал головой, блеснув прищуренными глазами:

– Мы охотники.

Субудей переглянулся с Чиркудаем, с Джучи, и предположил:

– Вы – люди длинной воли?

– Я не понимаю, кто такие люди длинной воли, – ответил охотник.

– Разбойники, – кратко пояснил Субудей.

Охотники криво заухмылялись, но ничего не сказали. Туменные поняли почему: грабителей нигде не жалуют.

– А кого вы грабите? – начал допытываться Джучи: – Сейчас зима: на сто верст никого нет?

– Летом, немного южнее, проходит караванный путь, – пояснил мужчина.

– А на кого вы охотитесь зимой? – не унимался Джучи.

– Если бы вы нас не заарканили, то...

Субудей хлопнул себя по ляжке, и хрипло рассмеялся:

– Вы хотели нас ограбить?

– Мы смотрели... – пробормотал пленник: – А потом... Потом смогли бы утечь в леса. А там – поминай, как звали.

– Мы тоже разбойники, – неожиданно жёстко сказал Чиркудай, враз обрубив смех, словно ударил обухом по голове.

Охотник помолчал. Он переглянулся со своими и сказал:

– А что с нас взять: мой дом – лес, и в чаще кол, а сам я гол, как сокол.

– Вы для нас не добыча. Мы грабим племена и страны, – пояснил Чиркудай.

Старший напряжённо посмотрел на сурового человека в волчьей шубе с тяжёлым взглядом, подумал, и понимающе кивнул головой:

– Ваша добыча – меркиты?..

– С них нечего взять. Можно только уничтожить, – негромко ответил Чиркудай.

– Вы их видели? – заинтересовался Джучи.

– На днях пробежали мимо, – вяло пробурчал мужчина. Двое его друзей, молчали. – Даже на нас не посмотрели. Наверное, кого-то сильно испугались, – и, взглянув на Субудея, спросил: – Не вас ли?

– Почему вы их не ограбили? – не ответив на вопрос, поинтересовался Субудей.

– Много их было... – лениво протянул старший.

– А вас всего трое? – твердо спросил Чиркудай.

– Здесь трое... – нечаянно проболтался мужик, и захлопнул рот.

– В лесу больше, – усмехнулся Субудей.

Чуя, что сморозил глупость, разбойник замкнулся, потупив глаза.

– Как тебя звать? – резко спросил Чиркудай.

– Белобровом кличут.

Субудей дернул губой и хищно усмехнулся:

– Ты тянешь время. Думаешь, что сейчас твои друзья в лесу понаблюдают за нами и нападут. Вы нас убьете и заберете все вещи, так?

– Дак, кто ж его знает... – начал мычать Белобров. Очевидно, он один знал меркитский язык, потому что двое других никак не реагировали на их разговор.