Джейн Остен расследует убийство

– Мистер… Том Лефрой?! – Джейн едва осмеливается в это поверить. Она изо всех сил старалась убедить себя, что теперь ей все равно. И все же ее колени подгибаются при одном упоминании имени Тома.

– Да. Сказал, что возвращается в Лондон, чтобы успеть на дилижанс, но ему очень хотелось поговорить с тобой перед отъездом. – Джеймс настороженно смотрит на нее: – Я могу отвезти тебя туда в карете. Если хочешь?

Джейн качает головой, от этого движения у нее кружится голова.

– Нет-нет. Все в порядке.

Кассандра сжимает плечо сестры:

– Езжай, Джейн. Хотя бы послушай, что он скажет.

Теперь Джейн понимает, что причина, по которой сестра не спрашивала, как она переносит потерю ирландского друга, заключается в том, что Кассандра и так знает, что отвечать ей слишком больно.

Джейн шагает в солнечных лучах. Ее предательское сердце подпрыгивает, все еще жаждущее хотя бы капли любви Тома, в то время как более прагматичный желудок скручивает от страха. Том стоит на перекрестке возле «Дин Гейт Инн» с кожаной сумкой через плечо и потрепанным саквояжем у ног. При появлении Джейн его голубые глаза сияют, как будто солнце выглянуло из-за облака.

– Ты пришла, – выдыхает он.

– А ты все еще здесь. – Джейн лучезарно улыбается ему. У нее подкашиваются ноги, а внутри все гудит. Ей хотелось бы, чтобы они оказались далеко в лесу, где Том мог бы заключить Джейн в объятия и поцелуями развеять все сомнения, вместо того чтобы держаться на вежливом расстоянии, заставляя ее чувствовать себя еще более одинокой.

Он смотрит на других отъезжающих, стоящих рядом.

– У нас не так много времени. Карета прибудет с минуты на минуту. Я полагаю, ты знаешь, что моя тетя в ярости на меня. Она думает, что я тебя обманываю. И это правда. Я старался, как оказалось, напрасно, подавить свои чувства к тебе. Вот почему я позволил им увезти меня. Я надеялся, что, удалившись, смогу разорвать нашу привязанность. Я рациональный человек, Джейн. Я действительно должен сам прокладывать себе путь в этом мире, и мне нужно думать о родных. Дядя Ланглуа всегда совершенно ясно давал понять, что ожидает, что я женюсь ради денег.

Том разводит руки в стороны, неуверенно улыбаясь, затем хлопает ладонями по бедрам.

– Или, как он бы выразился, укреплю свое положение в жизни, связав себя с женщиной хорошего воспитания и еще более хорошего денежного состояния.

Не в силах встретиться взглядом с Томом, Джейн смотрит на движения его мягких губ. Ее сердце упало, а руки и ноги наливаются свинцом. Этот умный молодой человек был прав: в конце концов, все сводится к любви или деньгам. В данном случае не хватает ни того, ни другого.

Том прижимает руку к груди, с серьезным видом наморщив лоб.

– Дорогая Джейн, моя привязанность к тебе искренна. Тебе стоит только сказать слово, и я откажусь от этих стремлений. Я не сомневаюсь, что среди наших друзей и членов семьи найдется много тех, кто сочтет эту связь предосудительной. Но со временем, я уверен, они смирятся с нашим союзом.

Джейн смотрит на его шерстяной шарф лазурно-голубого цвета. Она так и не спросила, кто из пяти сестер связал его.

– Мистер Лефрой… Том. – Она пытается улыбнуться, но совершенно потеряла контроль над мышцами лица. – Я хочу, чтобы ты знал, что я желаю тебе всяческого счастья и успеха в жизни…

– Только скажи, Джейн. – Лицо Тома мрачнеет.

Джейн отступает назад, смаргивая горячие слезы. Образ миссис Тригг, жены тюремщика, с тремя плачущими младенцами, прижимающимися к ее груди, всплывает в памяти, укрепляя ее решимость. Джейн не может и не будет замуровывать себя в тюрьме, которую сама же и создаст.

– И мое девичье сердце всегда будет вспоминать тебя с нежностью… – Больше она ничего не может произнести, чтобы ее голос не дрогнул.

Она поворачивается и убегает.

– Джейн, умоляю тебя… – кричит Том ей вслед, но скрип колес и цокот лошадиных копыт заглушают его крик.

Дилижанс прибыл.

Джейн бежит, перепрыгивая через корни деревьев на пыльной тропинке. Зеленые листья вот-вот распустятся на колючей живой изгороди, а подснежники свесили тугие бутоны по краям дорожки. Джейн не оглядывается на Тома.

Когда Джейн возвращается в дом священника, обеспокоенная Кассандра встречает ее в саду.

– Ну что?

Джейн шмыгает носом, вытирая остатки слез тыльной стороной ладони.

– Он хотел попрощаться. Вот и все.

Кассандра продолжает вглядываться в лицо Джейн, прижимая руку к груди. Джейн проскальзывает мимо, чтобы добраться до задней двери. Она спешит вверх по лестнице, направляясь прямиком в гардеробную. Ей хочется захлопнуть дверь, но Кассандра отстает всего на шаг, и Джейн не рискнет причинить вред сестре.

Вместо этого Джейн хватает свою шкатулку для письма, открывает ее и достает наполовину написанную страницу истории Кэтрин. Героиня Джейн в Бате. У нее появился новый друг, но друзья не всегда такие, какими мы хотим их видеть. С глубоким вздохом Джейн опускается в кресло, устраивая шкатулку на коленях. Берет перочинный нож, выбирает перо и быстрыми плавными движениями подтачивает его.

Кассандра стоит в дверях, пристально наблюдая за ней.