Джем

 Стая дрейфовала к Полюсу Тепла. Чарли внимательно выбирал нужные по направлению потоки воздуха. Он всегда знал, на каком уровне их подхватит попутный поток. Ему не нужно был размышлять — он просто знал. Чарли не хотелось улетать далеко от своего друга, которого не видел уже давно. Он просигналил стае подняться вверх на сотню метров. Все подхватили его песню, и вниз начали капать капли воды: стая сбрасывала балласт. Вскоре стая собралась вместе на новом уровне, и поток понес ее к лагерю Среднего Солнца.

 Хайхей не было видно. Чарли был доволен. Как хорошо плыть в воздухе. Он снова запел благодарственную песнь.

 Они уже приближались к границе своей территории, и Чарли увидел в нескольких километрах от них другую стаю. Чарли спокойно наблюдал за нею. Между стаями не было соперничества. Временами две стаи дрейфовали вместе целыми днями, даже смешиваясь между собою. Иногда отдельные особи переходили из стаи в стаю. И никого это не трогало. Перешедшие становились полноправными членами нового сообщества и начинали петь новые песни. И тем не менее стаи обычно держались внутри своих ничем не обозначенных регионов. Небо было для всех одно, и места обитания одних стай не отличались от других.

 И все же некоторые области были более привлекательными. Область, где Люди Большого Солнца построили свои сверкающие хижины и зажгли огромные лампы, была одной из самых любимых. Приятные потоки воздуха обтекали плавные холмы и хайхей было мало. Чарли запел песню сожаления, так как им долго придется избегать той области. Берег бухты, где поселился Дэнни Дэйлхауз с друзьями, наоборот, редко посещался шаристами. Водяные пары океана создавали густую облачность, в которой скрывались убийцы. Любой член стаи мог бы оспорить решение Чарли вернуться туда, и был прав. Однако жизнь шаристов подчинялась строго определенным законам, и решения вожака не оспаривались никогда. Если он говорил — сделай это, то это должно быть сделано. Чарли был самым старшим, и его песни превалировали над всеми. И теперь, если один из самцов заводил свои песни, Чарли умел настоять на своем.

 Кроме того, все знали, что Чарли привел в стаю своего друга, который принес в стаю свои новые и удивительные песни. Это была личность. Странная, это да. Но совершенно не похожая на ползающих по земле людей Маленького Солнца или летающих по воздуху при помощи убивающих машин людей Большого Солнца. Когда стая приблизилась к лагерю Среднего Солнца, все стали разворачиваться лицом вниз, чтобы первыми увидеть Дэнни или Каппи. И когда первый из стаи заметил его, песня превратилась в триумфальную.

 Но как странно выглядел теперь Дэнни! Его воздушный мешок и раньше не отличался красотой и изяществом формы. А теперь он стал еще более бесформенным. Чарли бы не узнал его, если бы не был уверен, что во всем мире нет второго Дэнни. Стая Стала спускаться вниз, чтобы встретить его, распевая песню приветствия, которую изобрел Чарли для своего друга.

 Дэнни также рад был увидеть своих друзей, как и они его. Ведь прошло столько времени! После шторма им пришлось долго приводить все в порядок. А потом прибыл второй корабль и привез новых людей и целый контейнер нового оборудования. Это было прекрасно, но потребовало еще времени для того, чтобы установить аппаратуру, включить ее, настроить. Некоторые вещи, которые были доставлены, предназначались в дар шаристам. А это значило, что для их подъема нужно было сделать и наполнить новые шары, перераспределить баланс. Дэнни вообще не был уверен, что это нужно.

 Но самым ценным был груз, состоящий из полукилограмма микрофильмов, которые прибыли из Добл А-Я. Выяснилось, что профессор Дэйлхауз стал широко известен среди ксенобиологов. Его статьи обсуждались. На конференции в Мичигане разгорелась настоящая битва. Как привязать теорию Дарвина к эволюции шаристов?

 Когда самки выпускают нитевидные яйца в воздух, и образуется прозрачная паутина, которую самцы орошают своей спермой одновременно, то где же отбор наиболее сильных и приспособленных к жизни? Как может следующее поколение унаследовать силу, разум, сексуальную привлекательность в таких условиях, когда все самцы передают свои гены в облако смешанного генетического материала самок? Основным производителем здесь является случай, который решает, кто будет отцом, а кто матерью будущего шариста. Да, у шаристов никогда не будет донжуанского списка. Любой из них мог быть лучшим оплодотворителем, но никто и никогда этого не сможет узнать.

 Чарли бы мог внести ясность, если бы его спросили. Шаристы вступали в половую зрелость с того момента, как начинали свободно летать. Но все шаристы были разного размера.