Джем

 Чарли обещал двуногому другу, что они будут оставаться над станцией в ожидании некоторых странных и непонятных событий. Но ему было крайне неприятно, что стая находилась в таком беспорядке. Он почти физически ощущал дискомфорт. Место, за которым он обещал следить, находилось недалеко от лагеря Большого Солнца. К лагерю нельзя было слишком близко подлезть. Многие из его стаи были поражены огненными стрелами из того лагеря. Дэйлхауз сказал ему, что это трудное задание. Но он также сказал, что оно чрезвычайно важное.

 Чарли внимательно осматривал весь горизонт. Никаких признаков появления самолета, которого он ждал. Но он заметил тонкие серебряные нити, плывущие по небу. Он запел песню сбора стаи и спустил газ.

 Стая последовала за ним, опускаясь до уровня, где ветер подхватил их и понес от дождя к этим приятным серебряным нитям.

 Песня стаи стала довольной. Они находились у вершин невидимых столбов поднимающегося воздуха, где можно было найти лучшую пищу: мелких насекомых, споры и семена растений и многое другое. Стая начала кормиться. Раньше это было лучшее время для нападения хайхэй, которые вонзались в стаю, нанося смертельные удары направо и налево. Но так было раньше. Чарли запел хвастливую песню в честь его друга Дэнни, который дал им оружие, поражающее хайхэй за сотню облаков! Не только все самцы, но даже некоторые самки теперь были вооружены. Хайхэй научились опознавать стаю Чарли и держались от нее подальше.

 В небе самолета все еще не было, в лагере Большого Солнца тоже не происходило ничего необычного. Чарли расслабился и тоже стал есть.

 Однако глаза его постоянно просматривали весь горизонт. Но ни аэроплана, ни Нового Друга, который должен был подняться в воздух, не было. Они дрейфовали вместе с облаками, удаляясь от лагеря Большого Солнца.

 Многие уже насытились и распевали песни благодарения. Хорошая стая, подумал Чарли.

 Он запел:

 — Хватит кормиться, хватит кормиться. Нужно лететь!

 — Куда лететь? Куда лететь? — послышались голоса тех, кто еще не успел наесться. Они начали жаловаться, что должны еще поесть, иначе погибнут.

 — Потом, потом! — скомандовал Чарли.— Летите за мной.— И он запел новую песню, песню долга, которой научил его Дэнни. Когда слышалась эта песня, нужно было забыть обо всем, кроме того, что существует станция, за которой надо наблюдать.

 А кроме того, следовало избегать лагеря Большого Солнца, следить за появлением хайхэй, держать стаю вместе. Столько обязанностей, как новых, так и старых.

 Долго он вел их, наблюдая за небом, как и обещал. И все же не он первый заметил это. Откуда-то сзади донесся голос старой самки: "Новая Небесная Опасность!"

 — Громче! Громче,— потребовал он. Но голос был слабым. У старой самки осталось совсем мало газа.

 Чарли поднялся на встречном потоке и тоже увидел.

 — Я вижу Небесную Опасность! — пропел он, и стая подтвердила. Это была механическая вещь из лагеря Среднего Солнца. Он знал, что это летит Другой Друг, который часто летал с Дэнни, и Новый Друг, которого он никогда не видел.

 Все было так, как сказал Дэнни. Биплан спланировал над деревьями и сел в десяти километрах от лагеря Гризи. Из самолета вышли Капелюшников и женщина и начали наполнять шары из маленьких баллонов.

 Когда Новый Друг поднялся на шарах в воздух, самолет взлетел и повернул к далекому океану. Новый Друг нашел нужный поток и полетел прямо к лагерю Большого Солнца.

 Чарли не осмеливался подлететь ближе, но он видел, как она спускала газ, приближаясь к лагерю куда-то в лес. Все было так, как сказал Дэнни.

 — Все сделано,— торжествующе пропел Чарли.

 — А что теперь?— спросила стая, кружась возле него, после того, как исчез Новый Друг.

 — Я спрошу воздух.— Маленькая нога включила передатчик, и он пропел песню приветствия Дэнни.

 Он пропел дважды, вслушиваясь каждый раз, как учил его Дэнни. Ответа не было, только неприятный шум отдаленных разрядов.

 — Нужно подлететь поближе к лагерю Среднего Солнца,— объявил Чарли.— Радио не может петь далеко.

 Чарли быстро отыскал нужный поток воздуха и пропел:

 — Летите!

 Стая собралась вокруг него — все четырнадцать — и полетела за ним, знающим, куда лететь и что делать.

 В полете они потеряли старую самку, у которой кончился газ, и она не могла держаться в воздухе. Исчезла также и одна из молодых самок. Так что, когда они прилетели к лагерю Среднего Солнца, их осталось всего двенадцать.

 Мэгги Меннингер смотрела, как в ее служебный кабинет вошел Капелюшников.

 — Есть сообщение?—спросила она.

 — Дэнни получил радиограмму от своих газовых мешков: "Ваш друг спустился поблизости от лагеря Гризи. Все в порядке".

 — Когда?

 — Кто знает? Может, несколько часов назад. Вскоре после того, как я покинул место высадки шпиона.

— Ол райт. Благодарю.

 Когда Капелюшников вышел, Мэгги хотела позвонить в радиорубку, но потом передумала. Если поступят сведения, дежурный сообщит ей и так. Как будут вести себя Гризи? Поверят ли они, что Тинка очутилась у них случайно? Может она...? А может...? Вопросы бесконечно множились в голове Мэгги, а ответов на них у нее не было.