Джем

 Послышался третий выстрел, на этот раз сомнения не было. Это выстрелы. Какой-то сукин играет с винтовкой. Конечно, ругать его нельзя — если сам Свеггерт увидит кринпита, то не удержится, чтобы не выстрелить в него. Но три выстрела — это слишком много. Ведь патроны нужно экономить. Он прибавил шаг и пошел к периметру. Обогнув кухню, он увидел группу людей, которые смотрели на тропу джунглях, которая вела к месту посадки кабины. Другие люди спешили туда, и когда Свеггерт приблизился, их уже было больше двадцати человек. Говорили они все возбужденно и беспорядочно.

 — Кто там?— спросил сержант, схватив за плечо капрала Кристианидис.

 — Агги с двумя молодыми. Они решили сделать рейс. Лейтенант Маклин только что послал туда патруль.

 — Тогда сидите и молчите, пока они не вернутся,— приказал Свеггерт. Но он сам не хотел бы подчиниться такому приказу. Стрелять в джунглях — это было не похоже на Агги. Толпа все увеличивалась. Пришел полковник Три, похожий на маленькую китайскую куклу. Затем несколько человек из палатки, где была столовая. И, наконец, сам командир лагеря, полковник Мэгги Меннингер. Все окружили ее, рассказывая, что тут происходит. Мэгги послушала немного и рявкнула:

 — Тихо! Возвращается Маклин. Посмотрим, что он скажет.

 Но Маклин не говорил ни слова. Он шел, держа карабин в руках и постоянно осматривался. Когда он подошел ближе, все увидели, что за ним идут двое и несут кого-то. Шествие замыкал солдат, тоже держащий карабин наготове.

 Они принесли тело женщины. И это было все. Лицо было неузнаваемо. Когда женщину опустили на землю, оказалось, что одна рука ее была вывернута, а в груди пулевое отверстие.

 — Кринпиты! — воскликнул майор Сантангело.

 — У кринпитов нет оружия,— поджав губы, сказала Мэгги.— Может и кринпиты, но не одни. Три! Проверить границу! На боевые посты полный запас оружия и патронов. Сантангело, соберите всех по тревоге. Свеггерт, возьми троих человек. Пойдешь со мною на место. Три, вы со своим отрядом пойдете за нами в двухстах метрах.

 — Есть, мэм.— Свеггерт стал отдавать распоряжения.

 Полковник Меннингер слушала доклад Маклина. Он прошел всего полпути по тропе, когда наткнулся на труп и на разбросанные и разорванные мешки с припасами. Где остальные двое, он не знает. Он вернулся назад за подкреплением. Мэгги Меннингер больше слушать не стала. Она повернулась к майору Сантангело и дала приказ Свеггерту следовать за ней. С двадцатисекундным интервалом они начали по очереди перебегать открытое пространство. Пока Свеггерт, укрывшись под деревьями, ожидал остальных, он слышал отдаленные звуки, издаваемые кринпитами. Следующий за ним солдат упал на землю рядом и тоже услышал.

 — Кринпиты,— прошептал он.

 Свеггерт кивнул и приказал ему молчать. Полковник Меннингер перебежала открытое пространство, опустилась на колено и прислушалась. Затем она подняла руку и приказала двигаться дальше.

 Чертова баба, подумал Свеггерт. С тех пор, как случилось о чем он до сих пор вспоминал с удовольствием, Мэгги пренебрегала им. Он просигналил своим людям идти вперед, и когда он дошли до места, он упал на землю рядом с Мэгги.

 — Это здесь,— прошептал он.

 — Вижу, сержант. Вперед. Я не хочу, чтобы Сантангело наступил мне на зад.

 — Есть, мэм.— Он повел людей вперед, пробираясь сквозь джунгли. Звуки кринпитов все еще слышались вдали, но не приближались.

 Вскоре впереди показалась темная громада корабля, стоящего на небольшой поляне. Сержант махнул рукой, чтобы привлечь внимание Мэгги, и показал на вершину дерева. Она кивнула, и сержант бросился к дереву, закинул за плечо карабин и начал забираться наверх. Лезть было легко, но крона была слишком густой, и Свеггерту пришлось несколько раз менять положение, чтобы он мог увидеть корабль и поляну.

 Прямо перед кораблем лежали изуродованные трупы двух его солдат. Кринпитов поблизости не было, и их звуки, казалось, отдалились еще больше.

 Свеггерту стало немного легче. Какого черта он боится кринпитов? Они настолько шумные создания, что ближе чем на двадцать метров незамеченными они подойти не могут. А тогда о нем позаботится его карабин. Разумеется, кринпиты могут быть не одни. С ними может быть пара Гризи. Ну и что? Гризи есть Гризи. Какие-нибудь арабы. Когда он боялся их? Он сдвинул пилотку на затылок и стал спускаться. Что бы там ни ждало его на поляне, он уничтожит всех. Он устроит небольшой спектакль для Мэгги Меннингер. Что-то шевельнулось в кустах справа. Сержант приготовил карабин, но это был солдат из его патруля. Сержант успокоился и навел оптический прицел на полковника. Перекрестие прицела задержалось на лице, затем спустилось вниз, к туго обтянутым брюками ляжкам. Может когда-нибудь снова...

 Слабый звук сзади заставил его замереть.