Дженни ниоткуда: Ночные призраки (СИ)

— В незапамятные времена, до основания Эверона, мой народ мирно и скромно жил, как все, под солнцем и луной. Но нагрянуло войско гоблинов, и покою пришел конец. Мне нечего стыдиться, если я признаю, что гоблины сильны и свирепы. Это всем известно. Разве могли мы противостоять такому врагу? Народ бежал, гонимый гоблинами, все укрылись в столице, крепости Саалх.

— Никакая крепость не устоит перед гоблинами, — пробормотал Гучих.

Дженни покосилась на него. Всегда такой выдержанный и невозмутимый, дворецкий едва сдерживал бушующий в нем гнев. Оскалил клыки, сжал здоровенные зеленые кулачищи.

— Именно так, никакая крепость не устоит! — пробурчал Король с набитым ртом. — Мой предок, тогдашний Король, тоже понимал, что Саалх не удержать. Он велел посадить шестьдесят самых сильных и крупных молодых мужчин в подземелье, по десятку вместе, в шесть каменных мешков. Пока шла осада, их не кормили. А когда крепость была грани падения, ратлеры сбежали.

— Под любой крепостью ратлеров подземных ходов не меньше, чем дыр в этом сыре, — вставил Морко.

— Угу, — Король прожевал упомянутый сыр и продолжил рассказ о древней войне. — Под землей и ушли. А уходя, выпустили шестерых выживших в подземелье. И, когда торжествующие гоблины ворвались в опустевший Саалх, их встретили шесть Крысиных Волков. Представьте себе, погони за нами не было. Ратлерам предстояло уходить по поверхности, где от гоблинов не укрыться. Шли медленно, тащили детенышей и скарб. Если бы нас настигли во время этого марша, моему народу пришел бы конец. Но погони не было. Ратлеры явились к подножию Вулкана и здесь нашли новый дом. Вот что такое Крысиный Волк из народа ратлеров. Беда только в том, что своих сородичей они убивают более охотно, чем кого-то другого. Но ратлеры-то из Саалха сбежали, а явились гоблины.

Король обвел гостей блестящими черными глазками. Это воспоминание было ему очень приятно.

— Шесть ратлеров против всего войска гоблинов, — подвел итог Квестин. — Но после этого погони не было.

— Спросите гоблина! — прохрипел Король, бросая в пасть пригоршню желтых кубиков. — Спросите его! Пусть расскажет.

— Погони не было, потому что гнаться было некому, — неохотно признал Морко. — Ну, почти некому. Мы разрушили Саалх, наполнили его грязью. Это главное место паломничества моего народа. Из грязи рождены, и в грязь возвратимся, грязь была всегда и пребудет вечно, до нас и после нас. И любая победа, и любое поражение обернется всего лишь грязью. Очень полезно помнить об этом, глядя на грязь Саалха.

— Мы всегда хотим есть, но это не голод. Мы едим, потому что боимся того, что превращает ратлера в Крысиного Волка. Мои подданные вечно жуют, верно? Теперь вам понятна причина. Когда среди нас появляется убийца, это смертельная опасность для всего народа. С ним очень трудно совладать, а войска гоблинов у меня нет.

— Итак, во владения вашего величества кто-то запустил Волка, — осторожно высказался Квестин.

Это и Дженни уже сообразила. Вот чего боятся ратлеры, вот почему они прячутся. Вот кого опасались конторские служащие, когда не спешили открыть люк. И вот от кого Крысиного Короля охраняет гвардия и свет тысяч огней.

* * *

— Оставим дипломатию, мой друг, — буркнул Король, отправляя в пасть новую порцию сыра. — Что значит «кто-то»? Это сделал Хозяин Льда. И вам троим, люди и гоблин, это прекрасно известно. Вы ведь посетили Башню Безумия следом за ним.

— Поздравляю, ваше величество, — Квестин отвесил церемонный поклон. — Вам многое известно, и вы необычайно проницательны.

— А… — жирный ратлер махнул лапой, уронив сырный кубик. — Бросьте. Не так много нужно, чтобы сделать правильные выводы. Грегил Вестокен выращивал Крысиного Волка, вы сами мне сообщили о печальной судьбе наших мальчиков. Но решетка над ямой с их костями была открыта, и там остался лед. Не знаю, каковы были планы младшего лорда Вестокена. Может, он в самом деле собирался использовать Волка против Погонщиков. Но Хозяин Льда выпустил проклятие моего народа на свободу. Волк уже не ратлер, но он многое помнит из своей прежней жизни. Естественно, он сбежал под землю. Убийства начались вскоре после той самой ночи. А потом появился Черная Рука.

— Э… но ведь это невозможно! — Дженни с запозданием поняла, что произнесла это вслух. Но слово вырвалось, пришлось продолжать. — Черная Рука не может быть Крысиным Волком. Он оставил на стене след, отпечаток ладони.

А сама подумала: а почему не может быть? Если шесть таких созданий остановили войско гоблинов, то почему бы одному Волку не справиться с Повелителем Огня? И старый лорд Готвинг говорил, что не уверен, человек ли это…

— Какая рассудительная дева, — подхватил Король, — конечно, это невозможно. Крысиный Волк, отведав мясо ратлера, не променяет его ни на какое другое. Нет, нет, он здесь, в моем королевстве, выслеживает маленьких вкусненьких ратлеров и не поднимается на Вулкан. Но кое-кому такая мысль вполне может прийти в голову. Например, леди Урсуле, которая тоже была в Башне Безумия и видела достаточно много.