Джентльмен Джоул и Красная Королева

Корделия ухмыльнулась и отхлебнула еще сидра. Испытание вполне может и подождать. «У нас еще будет время, — подумал про себя Джоул. — Ведь будет же?»

Майлз посмотрел в его сторону.

— Ах да, лодка отличная.

— Просто потрясающая.

— Будет, правда, нелегко вместить ее в багаж офицера космофлота.

Мать посмотрела на него насупленным взглядом.

— При такой должности, как у Оливера, уверена, его багаж может включать в себя что угодно, вплоть до флайера.

— Э… ну, я надеюсь, — сказал Майлз и умолк.

«Проблема как раз не в больших предметах, которые мне принадлежат», — подумал Джоул. — «А в трех совсем крошечных».

С поля донеслись вопли ликования и ярости, когда псевдоголова влетела в корзину, и он снова сосредоточился на игре.

* * *

Матч по пешему поло завершился, и Корделия раздала наградные ленты и подарочные ящики с пивом. Победителями вышли синие футболки, к великому восторгу своих приятелей, супругов и детей, которые утащили их с поля, очевидно, готовить ужин. Игроки потерпевших поражение команд ушли с поля сердитыми, большинство — в палатку к медикам. Джоул подумал, что если бы они больше думали об игре, а не о своем давнем противостоянии, результат игры мог выйти совсем иным, но тут уж ничего не поделаешь.

В середине игры Лиззи издала обиженный вопль, потому что у нее отобрали такого замечательного шестинога, на что ее отцу пришлось шепотом утешать ее: «Все в порядке, милая, он убежал к своим братишкам и сестренкам», — и это, кажется, сработало. Джоул поймал себя на том, что запоминает пропагандистский приемчик.

Настало время собирать всю компанию и отправляться к своему костру на ужин. Джоул был рад наконец пройтись. Группу, отвечающую за праздничный ужин, возглавлял тот же офицер техслужбы, что отвечал и за подарочную яхту, и при разбивке лагеря он выдвигал идеи вроде «А давайте по-быстрому разведем костер подачей чистого кислорода!» Потому что в глубине души любого старшего офицера техслужбы до сих пор сидит младший офицер техслужбы, которого все время держали на коротком поводке.

Однако к тому времени, как подошли Джоул, Корделия и весь клан Форкосиганов, вся еда была уже готова и расставлена на паре дюжин переносных столов. Гарниры радовали приятным разнообразием — сочетание домашней еды с наготовленным в столовой базы. На ужин зажарили полкоровы, и извлечение мяса из костровой ямы напоминало не то апофеоз кулинарного искусства, не то препарирование в полевых условиях, с чьей точки зрения посмотреть. Лиззи, конечно же, вертелась рядом с разделывающими и задавала вопросы. Поскольку разделкой туши занимались два корабельных хирурга и трое медтехников, сходство процесса с уроком аутопсии достигло максимума.

Для приверженцев современных взглядов, которых Корделия возглавляла, но была не единственной, специально привезли куски мяса, выращенного в чанах. Она только молча вздыхала над хищническими привычками своих барраярских родичей, но не высказывалась по этому поводу. В конце концов, Алекс и Хелен, отмывшись от жира и соуса, получили разрешение найти Фредди. Их сопровождала молодая охранница из СБ, сержант по фамилии Кацарос.

Ровный вечерний свет, в котором хрупкие деревья отбрасывали длинные тени, перешел в закат, а тот быстро сменили тропические сумерки. В отличие от северных широт, здесь никто не собирался ждать до полуночи с последним официальным мероприятием. Так что, возможно, он еще успеет сбежать с Корделией в середине вечера, и у них будет возможность хоть немного побыть наедине, пока заслуженная усталость не скажется на обоих. Неужели это чересчур претенциозная фантазия для мужчины в его — он уже почти не содрогался — пятьдесят? По всей площадке для пикника раздавались хлопки и со свистом взлетали ввысь искры от бутылочных ракет и прочих мелких хлопушек, в предвкушении настоящего салюта.

Джоул спокойно попивал холодный сидр из очередной бутылки — не то, чтобы очень крепкий, но ему продолжали приносить выпивку — когда на комм Корделии поступил вызов по каналу СБ.

Джоул, сидевший рядом, встревожился; она ответила:

— Форкосиган слушает.

— Вице-королева? Это сержант Кацарос. У нас тут небольшой инцидент с этой… эээ… художественной инсталляцией цетагандийского атташе. Сейчас всё под контролем, но, думаю, необходимо ваше присутствие. Никто из детей не пострадал.

Последняя фраза сработала как спусковой крючок; она подскочила на ноги в тот же момент. Джоул поднялся, чтобы последовать за ней, больше из любопытства, чем веря, что Корделии может понадобиться его слегка нетрезвая помощь. Майлз с Катериной задержались, проверяя, как остальные четверо детей – все здесь, под присмотром и ужинают. Корделия крикнула им: «Свяжусь с вами, если понадобитесь!»