Джентльмен Джоул и Красная Королева

Она усмехнулась и, запустив туда руку, извлекла запечатанный пластиковый пакет, навскидку весящий примерно… килограмм?

– Да, это песок, – подтвердила она, когда он изумленно поднял брови.

– Песок?

– Песок с Беты. Его доставили сюда с пересылкой через П-В туннели пару дней назад, но я только сейчас смогла вырваться. – Она сделала секундную паузу, прежде чем уточнить: – Ты уже ужинал? Я не догадалась спросить. – Что намекало, какой именно частью своего плотно забитого ежедневного расписания она пожертвовала ради этого полета.

– Нет, но в моем багажнике вместе с аптечкой лежат плитки полевого рациона. На тот случай, если мы не успеем вернуться к цивилизованному принятию пищи. – «А если успеем, может, удастся ее уговорить поужинать вместе?». В каком-нибудь местечке поприятнее, чем офицерская столовая, хотя их выбор в Каринбурге довольно невелик.

Она фыркнула:

– Еще бы! Оливер, ты как всегда предусмотрителен. Должно быть, это уже вошло у тебя в привычку.

– В общем, да, – признался он. – Но на Сергияре хватает своего песка. – Самых разнообразных видов, цветов и фракций, если исходить из недавнего опыта общения с Джоула со строительными подрядчиками. – Зачем нам импортировать его с Беты?

– Мне его прислали. – Она вздохнула. – Я знаю, ты ведь уже в курсе, как мы с Эйрелом познакомились прямо здесь, на Сергияре? Только тогда он еще не был Сергияром. В моем экспедиционном журнале это была всего лишь буквенно-цифровая строка и запись о потрясающем открытии.

Он кивнул, надеясь, что не отобьет у нее охоту рассказывать дальше. Эту историю Джоул слышал несколько раз, и от Эйрела, и от Корделии – каждый из них запомнил ее немного по-своему; и он никогда не уставал от повторных рассказов, потому что всякий раз всплывали необычные и новые подробности. Не типовая история «как я встретил твою маму», но всё же нечто совершенно завораживающее лично его.

Рассказ Эйрела начинался с того, как он охранял зону складов будущего вторжения в качестве капитана старого крейсера «Генерал Форкрафт», куда его отправили в изгнание подальше от барраярского генштаба. В этот момент его карьера находилась в глубокой политической яме. Он провел свой корабль в запланированном патрульном рейсе через короткую цепочку П-В туннелей, ведущую к Эскобару, и вернулся обратно на орбиту этой планеты. Лишь затем, чтобы обнаружить, что судно бетанского АЭК проскользнуло другим маршрутом и открыло тут лавочку у него за спиной. Его попытки выдворить пробравшихся на планету бетанцев пусть твердо, но все же мирным путем, кардинально сорвала группа политических мятежников. Они не упустили шанс и свергли капитана Форкосигана, когда тот повел свою наземную команду арестовывать исследователей под предводительством Корделии. Итак, все быстро покатилось к чертям (в этой части оба рассказчика были полностью солидарны друг с другом, хотя комментарии Корделии обычно бывали более едкими). То, как они оба, брошенные своими командами – одинаково, хоть и по разным причинам – объединились, вернули Эйрелу командование «Генералом Форкрафтом» и тем самым спасли его жизнь и будущую великолепную карьеру, сейчас уже стало легендой. И, как и большинство легенд, искажалось при пересказе на публику.

– Мой старпом, Рег Роузмонт, был убит в первой стычке – в него стреляли из нейробластера, это без шансов. Я всегда считала его первой жертвой барраяро-эскобарской войны. Ну, и еще истину.

«Истина на войне всегда гибнет первой», – гласила старая поговорка. И Джоул имел основания подозревать, что для этой конкретной войны это было… более справедливо, чем в общем случае. Он кивнул.

– Мы его похоронили, прежде чем ушли от бывшего лагеря нашей экспедиции, и это было едва ли не первым, что мы с Эйрелом сделали вместе. Рег был нашим ксеногеологом и – кажется, я как-то это тебе говорила – умнейшим парнем. Бог мой, какая это была потеря! В любом случае, когда мы в прошлом году официально стали заменять именами номера гор, я настояла на том, чтобы HJ-21 назвали его именем. Это казалось… не знаю. Чем-то. Но я уверена на все сто, что больше ничего не дам здесь называть в честь принца Серга.

Джоул хмыкнул. Во времена Серга политика в Форбарр-Султане была настоящей змеиной ямой, хоть тот и погиб героически – и, похоже, очень вовремя для страны – при Эскобаре. Джоул как-то заметил Эйрелу, что рад, что его собственная служба проходила много позже. Эйрел коротко ответил: «Я тоже рад».