Джентльмены не поймут

– Господа! Четыре месяца нашего похода близятся к завершению. До точки рандеву нас отделяют двадцать восемь часов корабельного времени.

Вице-адмирал делает паузу и на стенах палубы возникают координаты точки встречи.

– Мы пока не знаем, что нас там ждет.

Масштаб на панелях растет. Солнечная система сдвигается, уползая за край экрана, и в центре безликой пустоты пространства стремительно вырисовывается нечто – похожее на черное базальтовое веретено, подсвеченное адскими багровыми сполохами.

– Но мы уже достаточно близко, чтобы наши приборы могли дать более подробную картину объекта.

Веретено заполняет весь экран. Кажется, что оно медленно вращается, мотая на себя невидимую пряжу.

– Вы все знаете предысторию. На нас возложена великая миссия – возможно, более великой еще не знал ни один корабль Империи. На вверенном мне крейсере собраны лучшие представители флота, дипломатии и науки.

Правый фланг построения производит некоторое шевеление. Там стоят сто двадцать человек прикомандированных, чины Дипломатического корпуса – в основном лингвисты, и ученые, посвятившие себя служению Отчизне. Командир корабельной морской пехоты, стоящий напротив, косится на них с неодобрением.

– Я верю, что мы с честью выполним свою задачу. На нас смотрит без исключения вся Система – от солнечных станций до баз Юпитера. Ваши родные на Земле ждут и надеются, что мы вернемся домой с победой или доброй вестью. От наших усилий зависят мир и спокойствие целой планеты.

«Надо же, какое красноречие у мужика, – в который раз с легкой завистью думает Коля Андреев. – Складно, черт, заворачивает, аж за душу берет. А по виду так и не скажешь, богатырь не краснобай».

– Месяцы боевой учебы были не напрасны – и сегодня корабль находится в состоянии постоянной боевой готовности. Причину, думаю, никому объяснять не надо.

На панелях изображение таинственного веретена сменяется другим – гораздо более привычным флотскому глазу. Это конструкция из ажурных лент и трубок, оплетающая центральную трубу. На одном конце у трубы шарик, а другой заканчивается шестью лепестками.

– Параллельным курсом с нами к точке встречи подходит боевой корабль Британской Империи класса «спейскилллер». По данным разведки, это новейший «Кинг Майкл», а командует им лично принц Эндрю. Думаю, что радости от нашего с вами вида они точно не испытывают.

Князь Зайков кивает старпому.

– Смиррна! – рявкает тот.

Капитан вновь прикладывает руку к козырьку.

– Экипаж! Слушай боевую задачу! В час «М» – минус восемь часов до точки встречи привести крейсер в полную боевую готовность! Предельная собранность и осторожность! Быть готовыми к любому развитию событий!

После торжественного молебна – шесть часов для связи с Землей! Это будет последний сеанс! Затем будем хранить полное радиомолчание! Если у вас есть что передать вашим родным, воспользуйтесь этим временем. Начальнику связи – обеспечить!

– Есть обеспечить!

– Господа офицеры! С нами Бог и Андреевский флаг!

– Урра!.. Урра!.. Урра!..

– Вольно! На молебен!..

Экипаж преклоняет колени. Молебен проводит отец Федор – по совместительству начальник корабельной медслужбы. С ликом Спасителя в руке он кропит православных святой водой, прохаживаясь вдоль строя.

В экипаже есть католики и мусульмане – у них молитву проводят выбранные из их числа члены экипажа, прошедшие специальную богословскую подготовку.

У кабин связи уже собралась очередь.

Коля Андреев отправляет небольшое послание родителям – о том, что у него все отлично, служба проходит прекрасно, и они, видимо, скоро вернутся домой. Потом он записывает письмо для Ани. Письмо достигнет Земли только через пять часов, но он не знает, когда удастся отправить следующее и удастся ли вообще.

– Люблю тебя, курносая, – шепчет он в конце.

Из кабин они выходят почти одновременно с Сергеем. Светловолосый, голубоглазый, с ликом истинного германца барон Трауб против обыкновения тоже невесел. Николай хлопает его по плечу.

– Пойдемте-ка в кают-компанию, ваше баронство, – говорит он. – А то у меня что-то в брюхе заурчало.

Во время сна Коля видит, как в точке рандеву каменное веретено превращается в огромную черную пасть. Зубы сжимаются у него на горле. Он просыпается, и лежит, глядя в темный потолок. Темные волосы юноши слиплись от пота.

3

Сигнал со скоростью света летел по Системе.

Миновав базы Юпитера, он проскочил Пояс, прокатился по марсианским колониям, и за пять часов двадцать минут достиг Земли. Затем еще восемь минут – и его поймали солнечные исследовательские станции.

Сигнал шел на всех частотах. Имеющие глаза да увидели.

В зале Большого Государственного совета царило молчание.

Большой настенный экран раз за разом прокручивал записанное сообщение.

По лужайке с зеленой травой идет человекоподобная фигура. Она подходит к серой каменной стене, окружающей лужайку. В стене – простая белая дверь. Фигура останавливается у двери, и тут раздается отчетливый стук: тук-тук-тук! Условный «человек» протягивает руку, и открывает дверь на себя. Все.

Государь отошел от окна, выходящего на Дворцовую площадь.