Джентльмены не поймут

Волшебные звуки вальса поплыли по каюте. В полумраке возникли фигуры юноши и девушки, кружащиеся в танце. Это были Коля – в своем первом офицерском кителе, и княжна Анна Трубецкая в бальном платье. Огромные глаза девушки неотрывно смотрели в лицо кавалера. Запись сделал Сергей полгода назад на выпускном балу училища.

– Эх, любовь, любовь. – Барон покачал головой. – Вы как картинка, Колька, не налюбуюсь на вас. Родители-то ее что?

Николай усмехнулся.

– Что родители? Говорят, рано вам еще в любовь играть. А она: служить ему, значит, не рано, а любить рано. Люблю, говорит, и буду ждать. Как семнадцать исполнится – пойду за него замуж.

– Везет тебе. – Сергей покачал ногой. – А помнишь, как улетали?

Конечно, Коля помнил. Крейсер ждал наверху, в орбитальном доке, а команду благословляли в поход лично Император и Патриарх. На севастопольской площади Нахимова ярко светило солнце, синело море. Несмотря на январский день, было очень тепло. Аня висела у него на шее, пока ее не оттащила мать, намочила весь воротник.

Потом торопливо строились. Суровый Нахимов довольно благосклонно, как показалось Коле, взирал на их экипаж. Что-то говорили Государь и Предстоятель, а Коля высматривал Аню за ограждением, и высмотрел – зареванную, с распухшим носом. А еще ему помнилось, как из-за спины Виктора Первого Императрица мелко крестила их всех и что-то шептала, шевеля губами. Наследники шести и четырех лет держались стойко, и было видно, как отчаянно хочется мальчишкам такой же белый китель и золотой кортик.

…Через два часа капитана разбудил старпом – «Кинг Майкл» вышел на связь.

5

– Ожидание несколько затянулось, князь, не находите? – глаза принца Эндрю постоянно перепрыгивали с лица капитана «Императора Петра Великого» куда-то вверх. Там, за креслом вице-адмирала, в следующем ряду сидел его старший помощник – Великий князь Андрей Владимирович.

Наследник престола Британской Империи обладал всеми фамильными чертами своих выдающихся предков – лошадиными зубами, оттопыренными ушами, маленькими глазками и плутоватой физиономией.

– Вы что-то хотите предложить, Ваше Высочество? – осведомился князь Зайков.

Командование корабля, конечно, уже обсуждало этот вопрос. Было разработано несколько вариантов облета и высадки на поверхность «веретена», но в условиях, когда «Кинг Майкл» не выходил на связь, сошлись на том, что торопиться не надо. Ученые корпели над приборами, хоть и давало это до обидного мало. Теперь терпение оказалось вознаграждено.

– Мы, пожалуй, хотим предложить вам сделку. Ваши десантники высадятся на поверхность объекта, так сказать, постучатся в дверь. Наш десантный бот в это время будет страховать вашу группу с близкого расстояния, готовый немедленно принять их на борт в случае разных непредвиденных обстоятельств.

«Хочешь нашими руками таскать для себя каштаны из огня? – с холодной неприязнью подумал Всеволод Максимович Зайков. – Хрен тебе, а не каштаны». Исследовательских зондов пока к объекту не запускали: во-первых, аппаратура крейсера позволяла «рассмотреть» объект во всех подробностях, во-вторых, британцы могли счесть это за провокацию.

– Это очень хорошее предложение, Ваше Высочество, – ответил он. – Добавлю, что мы прорабатывали этот вопрос, и у нас есть встречное предложение. Пусть по два бота от каждого корабля направятся к объекту. Один – для высадки, другой для прикрытия. Так мы вдвое увеличим обследуемую площадь, и вдвое повысим плотность прикрытия.

Британцам нужно время подумать. Через некоторое время приходит ответ: они согласны.

Готовятся команды высадки и прикрытия. Боты отправляются к объекту.

Через несколько часов они возвращаются ни с чем. Поле неизвестной природы отворачивает боты от объекта в нескольких милях от него. Противометеорная защита, вроде той, что генерировали головные части земных кораблей при полете через пространство, или что-то иное? Как бы то ни было, дверь гостям открывать никто не собирался.

Режим радиомолчания был прерван. Шифровки в метрополию теперь уходили каждый час, а оттуда приходили с периодичностью в четыре. Стали ходить слухи о скором отбытии домой, ибо зачем же тогда здесь оставаться, господа?

В одну из вахт, когда капитан как раз был на мостике, «Кинг Майкл» снова вышел на связь. Принц Эндрю был сама любезность:

– Господа, послезавтра годовщина коронации Его Величества Короля Гарри Второго. В эту честь на борту «Кинг Майкла» будет дан торжественный обед, затем в программе увеселения для господ офицеров. Я приглашаю делегацию с «Императора Петра» к нам на борт, для участия в обеде и укрепления дружеских связей между нашими державами.

Остановились на сорока гостях. По правилам протокола пятнадцать из них должны были составить представители командования – старпом и начальники служб, корабельный священник. Остальные двадцать пять мест разыграли в лотерею. Так в состав делегации попал Сережа Трауб.