Джим Уэйд

Однажды они пролетели над группой туземцев, которые стояли, изумленно глядя на индаго – «великую птицу». А однажды они пронеслись над островом в центре огромного озера. Уэйд кивнул.

– Я был там. Туземцы племени омола. Это забавное место. Черные думают, что они единственные люди в мире.

Рыжий уставился на него.

– Как же так?

– Они не видят береговой линии – это большое озеро. И у них нет лодок. Они делают плоты из тростника, но те почти сразу же тонут.

«Громовой жук» продолжал реветь. Местность неуклонно поднималась. Путники покидали великие равнины. Иногда вдали виднелись торжественная птица-секретарь или дрофа, но в целом дичи стало немного.

Необитаемой и унылой была страна, над которой они теперь летели. Она была совершенно бесплодна, как песчаные дюны, застывшие неподвижно в момент какого-то огромного катаклизма. В основном местность представляла собой вулканическую лаву, покрытую песком. Это была природная печь. От земли непрерывно поднимались тепловые потоки. Уэйд кивнул в сторону окна.

– Это одна из причин, почему Долина Минотавра остается тайной Африки. – Даже в Сахаре можно найти оазисы, но здесь… Большинство озер щелочные. Люди, как правило, сюда не приходят. Им нечего тут искать.

Заточка пригладил свои светлые волосы.

– Как же суда попал Гэлбрейт?

– Чистая удача… Давным-давно – столетия назад – через этот ад бежала свежая река. Гэлбрейт обнаружил ее русло, ориентируясь по древним надписям, которые раскопал… пошел по сухому руслу. Он нашел достаточно хорошей воды, чтобы продержаться, хотя в основном ему на каждой стоянке пришлось копать колодцы. Но он пробился и привел меня с собой в цивилизованный мир. – Уэйд посмотрел вниз. – Интересно, смогу ли я найти какие-нибудь следы наших лагерей. Хотя, наверное, нет. Симоны уничтожают все.

Рыжий беспокойно заерзал.

– Хочешь, я возьму управление?

Уэйд кивнул.

– Спасибо.

Он передал управление Аргайлу и закурил, выпуская из ноздрей струйки дыма.

– Отлично. Мы должны прилететь в долину в хорошей форме. Мы не можем позволить себе быть усталыми, когда…

Он не договорил. В этом не было необходимости. Все трое знали, что в Долине Минотавра их ждет опасность.

Вскоре Уэйд начал рисовать в блокноте, который достал из бардачка. Заточка оглянулся через плечо.

– Вот план местности. Есть кое-что, что вы оба должны знать. Долина довольно большая. Или, вернее, две долины. Одна побольше, где выходцы с Крита построили свой город – крепость Минос, и еще одна, поменьше. Она расположена чуть выше, – Гром нарисовал овал и маленький круг, венчающий его. – Долины соединены перевалом, по которому протекает река. Она называется река Арго. Она стекает с гор в маленькую долину, где находится штаб-квартира жрецов, проходит через Лабиринт – это их храм – и через перевал течет в большую долину, где огибает стену Миноса. Понятно?

– Что это за Лабиринт? – спросил Рыжий, бросив взгляд на карту.

– Когда-нибудь мне придется научить тебя читать, – вежливо заметил Заточка. – Ты удивишься, узнав, что можно найти в книгах. Ты когда-нибудь слышал о Тесее?

– Ага… Три маленьких Тесея, поймали злого Зверя, – ответил Рыжий и громко расхохотался. – Ха!

Заточка застонал.

– Достали твои паршивые каламбуры. Даже если бы это было хорошо… Заткнись и послушай. Еще на древнем Крите минойцы поклонялись чудовищному богу по имени Минотавр, наполовину быку, наполовину человеку. Жертв запускали в Лабиринт, и Минотавр убивал их. Конечно, они не могли найти выход.

– Чушь собачья, – сказал Рыжий, насмешливо фыркнув.

– Ради всего святого… – прорычал Заточка.

Он поднял руку, видимо, чтобы почесать затылок. Внезапно она метнулась вниз с коротким смертоносным метательным ножом. Заточка знал, что ножны на спине эффективны, давая ему преимущество перед вооруженным врагом. Быстрое, незаметное движение, молниеносный бросок… Пули не всегда имели преимущество перед острой сталью Заточки.

Но теперь он сидел, лениво поигрывая ножом, и неспешно рассуждал:

– Еще одна «шутка», и прольется кровь, – пообещал он. – Тесей, как я уже говорил, убил Минотавра. Он взял с собой в Лабиринт моток ниток, разматывал его на ходу. Так и выбрался.

Уэйд уставился на свою грубую карту.

– В долине нет никакого Тесея, – сказал он. – Я никогда не был в лабиринте, но жрецы говорили, что там и в самом деле обитает минотавр. Преступников, приговоренных к смерти, отправляли туда – и никогда не выпускали. Но один молодой жрец однажды сказал мне, что видел Минотавра. Он верил в это.

– На что это было похоже? – насмешливо продолжал Рыжий.

Уэйд пожал плечами.

– Не знаю. Он не сказал. Но он был напуган до смерти… Что ж, полагаю, нам следует составить план действий.

В душе он не был так уверен. Пока трудно было что-либо предсказать.

– Лучше всего связаться с парнем по имени Кардот. Он – верховный жрец. Мы найдем его в Лабиринте.

– В маленькой долине?

– Верно.

– Есть ли там место для посадки?

– Места достаточно…

Уэйд замолчал, размышляя.

Глава VII. За горами