Джирмийское клеймо

- Общий сбор! - громко сказал Бернар и неторопливо зашагал к главному зданию, давая кошкам время собраться в трапезном зале.

Рональд тенью следовал за предводителем.

- Простите, сударь, но мне кажется, что Марвин вносит смуту в мысли джирмийцев, - осторожно заметил он.

- Он нужен Джирме, - мрачно ответил Бернар, шагая по длинному коридору к трапезному залу. - Но, как только он выполнит возложенную на него миссию, я лично займусь его воспитанием.

- Зачем? - невольно вырвалось у золотой кошки, и предводитель озлобленно рассмеялся:

- Ты не представляешь, сколько крови выпил у меня мальчишка. Я из кожи вон лез, чтобы сделать его настоящим джирмийцем, но он слишком своеволен и эмоционален. Временами я был готов задушить его голыми руками! Однако смерть для него слишком простой выход. Марвин первоклассный маг, и я не в праве разбрасывать столь ценным материалом. Я заставлю его уважать джирмийские законы и гордо носить титул принца Аргора! Не будь я предводитель касты!

Помешкав, Рональд кивнул и тихо попросил:

- Позвольте мне быть рядом, когда Вы будете муштровать его.

- Чем насолил тебе Марвин? - усмехнулся Бернар.

- Он убил Феликса, сударь. Мы были друзьями. - Рональд сокрушённо мотнул головой. - Очень большими друзьями.

Бернар задумчиво покосился на золотую кошку.

- Посмотрим, - произнёс он и вступил в трапезный зал.

День клонился к закату. Стены и золотисто-жёлтые мраморные колонны лизали языки негасимых магических факелов. Столы, обычно расставленные по периметру зала, раздвинули, и джирмийцы выстроились строгим каре вокруг бассейна. Собрались все, даже котята. Джирмийцы стояли единым фронтом, и только Марвин был один. Он стоял почти у самого бортика бассейна, в стороне от остальных кошек. Опальный принц тоскливо смотрел на воду и не повернул головы, даже когда Бернар приблизился к нему.

'Интересно, тебя раскаяние мучает или ты по жене убиваешься?' - раздражённо подумал предводитель, испытывая горячее желание пнуть принца в спину, чтобы тот рухнул в бассейн и остудил свой пыл. Но Бернар напомнил себе, что для мести час ещё не пробил, и простёр руки над бассейном:

- Джирма!

Тонкая плита заслонила прозрачную воду. На этот раз она покрыла собой весь бассейн. Тьма сгустилась мгновенно, и вот уже нетерпеливый взгляд Кошки скользит по лицам своих верных адептов, а над залом гремит её восторженный голос:

- Свершилось, дети мои! Вы сломили натиск аксимийцев и обратили их в бегство. Теперь мы должны сделать последний шаг и уничтожить оплот ненавистных белых магов!

- Мы готовы, Джирма! - рявкнули хором джирмийцы, а Бернар сделал маленький шаг вперёд, оказавшись вплотную к ботику бассейна, задрал голову и с благоговением посмотрел в бездонные глаза Джирмы:

- Приказывай, мать!

Кошка наклонилась, лизнула предводителя в щёку и повернулась к одиноко стоящему Марвину:

- Подойди, мой принц.

Бернар отчётливо скрипнул зубами, а Марвин встрепенулся, поспешно шагнул к Кошке и склонил голову.

- Ближе, - шепнула Джирма, и, отбросив сомнения, принц одним прыжком оказался на плите.

Несколько долгих минут Кошка разглядывала молодого адепта, а потом приблизила морду вплотную к его лицу и благодушно промурлыкала:

- Сердишься, мой игривый золотой котёнок?

Услышав её слова, джирмийцы начали ошарашено переглядываться: неприязнь предводителя и благоволение Джирмы плохо сочетались между собой.

Бернар рвал и метал. Он костерил себя на все лады за вспышку во дворе Цитадели, но обратить время вспять было выше его сил. Предводитель стиснул зубы и заставил себя благожелательно взглянуть на опального наследника, обласканного Джирмой.

- Почему ты молчишь, Марви? - едва слышно проурчала Кошка, но в абсолютной тишине её слова разнеслись в самые дальние уголки зала.

- Разве я могу на тебя сердиться? - Марвин вздохнул и, повинуясь неясному порыву, обнял Джирму за шею.

Кошки ахнули, но принц Аргора ничего не слышал. Он гладил жёсткую чёрную шерсть, и по тело растекалось приятное тепло. Тяжёлые мысли истончились и растаяли, как мираж в пустыне, а сердце расцвело безудержной любовью.

- Я сделаю всё, как надо, - прошептал принц, с удивлением ощущая влагу на ресницах.

- Сделаешь, - мягко кивнула Джирма и посмотрела на Бернара: - Мне нужно двадцать золотых кошек, вождь!

- Тебе?

- Я сама поведу джирмийцев! - довольно рыкнула Кошка, и предводитель растерянно поклонился - он не ожидал такого поворота.

Кошка меж тем оглядела ряды джирмийцев и назвала двадцать имён. И первым, в чём не сомневался предводитель, прозвучало: 'Жерар'.

Двадцать золотых кошек, двадцать лучших боевых магов Цитадели выстроились перед Джирмой. Кошка легонько подтолкнула Марвина мордой, и молодой человек очнулся. Он тряхнул тёмно-русыми волосами, огляделся и, поспешно спрыгнув с плиты, встал рядом с Жераром. Эльф настороженно покосился на друга и с удивлением обнаружил, что радужка его травянисто-зелёных глаз потемнела, став почти чёрной, и опоясалась золотой каймой.

Джирма потянулась и обратилась к Марвину:

- Проведи нас в Аксиму, мой принц.