Джирмийское клеймо

Эл сдвинул взгляд чуть в сторону и равнодушно уставился на розовый шёлковый георгин: 'Рината любила георгины… Как давно это было, Принц Попрошаек'. Воспоминания унесли Элларда на несколько лет назад, когда он беззаботно носился по Аргору, пил и воровал, не думая о последствия, и наведывался в Догмар, чтобы издали посмотреть на заветные стены Цитадели. Приятные видения разбились о ворота Джирмы, и Эллард вернулся к насущным проблемам, первой из которых был Марвин. Эл возлагал большие надежды на своего двужильного брата. Он верил, что Марвин найдёт способ восстановить свой статус и вновь станет его наставником. По-другому и быть не могло, потому что другое будущее, которое сидело сейчас за столом и за обе щёки уписывало ужин, Элларда категорически не устраивало.

'Не для того я становился джирмийцем, чтобы прислуживать кошкам. Будь они хоть трижды золотые - не желаю прислуживать, и точка!' - раздражённо думал Эллард, мысленно взывая к брату и умоляя его поторопиться, потому что только теперь игривая кошка оценил, как вольготно ему жилось под крылом Марвина и Жерара.

Рональд тем временем покончил с ужином и поднялся:

- Кровать.

- Сию минуту, сударь, - сгорая от ярости, произнёс Эллард и сотворил для наставника ложе, не хуже королевского.

Золотая кошка довольно хмыкнул, плюхнулся на шёлковые простыни и стянул сапоги:

- Залечи губу, Эл, и поешь. А потом ложись спать.

- Да, сударь. - Эллард, наконец, отвернулся от ненавистной рожи и уселся за стол.

Чувствуя на себе внимательный взгляд наставника, он не стал творить любимые деликатесы, а ограничился ростбифом и жареной картошкой со шкварками. Эл подцепил вилкой золотистый ломтик, кисло посмотрел на него и сунул в рот. Аппетита не было, но игривая кошка всё равно смёл ужин подчистую, справедливо полагая, что, в дальнейшем, полнота его желудка будет напрямую зависеть от настроения наставника.

Запив ужин чёрным шевийским чаем, Эллард убрал со стола и наколдовал для себя самую примитивную кровать. Единственное, от чего не смог отказаться бывший Принц Попрошаек, так это от мягкой перины, которую умело замаскировал под обычный матрас.

- Хочешь произвести на меня впечатление? - ленивым тоном поинтересовался Рональд.

- Что, простите?

Золотая кошка закинул руки за голову и скосил глаза на воспитанника.

- Я знаю о тебе всё, Принц Попрошаек: твои вкусы, пристрастия и даже ход твоих мыслей. Впрочем, действуешь ты верно. Игривой кошке не пристало купаться в роскоши. Всё в жизни нужно заслужить, Эл.

- Я запомню, сударь. - Эллард поклонился, скинул алый плащ и прямо в одежде растянулся на мягкой перине. Лицо при этом он состроил самое, что ни на есть несчастное, надеясь, что наставник останется доволен его страданиями.

К счастью, Рональд уснул быстро, да и сам Эллард, убаюканный монотонным бормотанием друидов, в скором времени погрузился в дрёму…

Двадцать золотых кошек вернулись из Аксимы под вечер. Они появились в сияющем магическими огнями трапезном зале Цитадели, и тут же угодили под перекрёстный обстрел вопросов. Кошки не сомневались, что их товарищи возвратятся с победой, и готовились к пиру. Рабы накрывали столы, по залу носились котята, а в бассейне уже плескались обнаженные юноши и девушки - подношение Джирме.

К Жерару побежал сияющий, как начищенный медный таз, Питер. Он сунул в руку эльфу бокал с вином и поинтересовался:

- А Марвин? Почему он задерживается? Или у него, как обычно, особое задание?

- Особое задание, - кивнул эльф и вздрогнул.

- Что с тобой? Ты ранен? - забеспокоился Питер. - Давай-ка я провожу тебя к друиду. Пусть глянет. Вдруг к тебе какое-нибудь хитрое заклятье прицепилось!

- Нет-нет, - замотал головой Жерар и устремил взгляд на бассейн. Питер тоже повернул голову, и его широкое скуластое лицо стало ещё шире от растянувшей губы улыбки.

Над головами жертвенных рабов сгустилась тьма, разрываемая искрами и алыми всполохами. Несколько секунд тьма пульсировала, словно сердце загнанной лошади, потом замерла и растянулась в хрустально-алую платформу. Раздались крики восторга, но тут же смолкли. На хрустально-алой плите возник принц Аргора. В одной руке он держал окровавленный меч, а в другой - отрубленную голову Джирмы. Тёмная, как серебро с чернью, кровь капала на его сапоги…

- О, нет… - простонал Жерар, но его стон потонул в гневных воплях джирмийцев:

- Предатель!!! Убийца!!! Смерть принцу Аргора!!! - И, выхватив мечи, кошки ринулись к плите.

- Стоять!!! - проревел Бернар, закрывая собой Марвина.