Джирмийское клеймо

Первый месяц лета на побережье Туманного моря выдался на редкость тёплым и солнечным, но в чащу Задумчивого леса не проникал ни один золотой луч. Вокруг стояла мрачная, густая тишина, а старые замшелые ели с высохшими лапами лишь усиливали гнетущее впечатление. Лес спал глубоким беспробудным сном. Лошади мягко ступали по усыпанной потемневшей хвоей земле, и только их мерное дыхание нарушало тягостный покой Задумчивого леса.

Эллард беспокойно оглядывался и ёрзал в седле. Наконец, он не выдержал:

- Какое угрюмое место! - с недовольной гримасой заявил он и вжал голову в плечи: в мертвенной тишине его голос прозвучал, как раскат грома.

- Не трусь, Эл, - приободрил его Марвин. - Задумчивый лес - наш союзник. Никто не сможет бесшумно подобраться к нам.

- Только это и утешает, - пробормотал вор и подавленно замолчал.

Всадники несколько часов петляли между древними елями. Внезапно сумрак леса прорезал яркий солнечный луч. Ели расступились, и путники выехали на край мохового болота с редкими искорёженными деревцами. Ильмара остановилась, цепким взглядом осмотрела окрестности и, не оборачиваясь, сказала:

- Мы можем поехать через болото, но это опасно, а можем отправиться в объезд. Это лишний день пути.

- Мы торопимся, - сухо произнёс Марвин.

Девушка тронула повод, и её лошадь ступила на зыбкую поверхность мха. Под копытами захлюпала вода.

- Не сходите с моего следа, - предупредила Ильмара.

Марвин пропустил Элларда вперёд. Вор шумно вздохнул и проворчал:

- То убить, то уморить голодом, то в болоте утопить! Так надо мной ещё никто не издевался!

- Можешь вернуться в Йене, - ехидно предложил джирмиец. - Там тебя уже ждут.

- Йене… - мечтательно протянул Принц Попрошаек. - Мы могли бы подышать морским воздухом, отведать экзотических блюд, познакомиться с рыбачками… Ах, Йене, где ты?

- На северо-востоке, - услужливо подсказал Марвин.

Эллард скорбно вздохнул, оглядел унылый пейзаж и заметил вдалеке маленькую поляну, покрытую золотистыми цветами. В его глазах заплескался восторг:

- Давайте сделаем привал! - завопил он, указывая на привлекательную лужайку.

- Стоять, идиот! - гаркнул Марвин. - Это трясина! Ты что, никогда про болота не слышал?

- Да, слышал, Марви, слышал. Зачем так орать?

- Следуй за Марой! Сделаешь шаг в сторону, я тебя вылавливать не буду, а утопишь коня - пойдёшь пешком!

- Не каркай, - обиженно проворчал Эллард, но всё-таки стал внимательнее смотреть на тропу.

К вечеру путешественники достигли небольшого каменистого острова. Когда копыта лошадей ступили на твёрдую почву, Ильмара спрыгнула с седла и устало произнесла:

- Нам нужно ещё три дня, чтобы выйти из болот.

Марвин и Эллард спешились.

- Холодно, - пожаловался вор, с опаской оглядываясь по сторонам.

- Я разведу костёр, - сказал джирмиец.

Ильмара достала из торбы одеяло, закуталась в него и села на поваленное дерево, подальше от спутников. Эллард предоставил Марвину заниматься костром, а сам присел рядом с девушкой и обнял её за плечи.

- Замёрзла? - участливо спросил он.

- Да. - Ильмара склонила голову на его плечо.

- Иди сюда, Эл, - требовательно позвал Марвин. - Нужно приготовить ужин.

Вор нехотя отпустил девушку, встал и подошёл к лошади. Вытащив из седельной сумки миски, он поставил их на землю и наколдовал горячего супа.

Тем временем, стальная кошка разжёг костёр, сотворил три большие чашки чая и поманил Ильмару. Девушка вздрогнула, плотней укуталась в одеяло и села рядом с ним:

- Спасибо, сударь, - поблагодарила она, взяв чашку.

Джирмиец едва заметно улыбнулся и сотворил для неё тёплую сдобную булку. Вор хихикнул и шепнул другу:

- Всё-таки я прав. Она тебе нравится. Признайся, Марви, ты влюблён.

Стальная кошка подавился чаем, и Эллард заботливо похлопал его по спине.

- Ты можешь думать о чём-нибудь другом, кроме женщин? - прошипел джирмиец.

- Могу. Сейчас бы чашечку горячего винца с пряностями, - промурлыкал Принц Попрошаек. - Между прочим, это лучшее средство от простуды.

- Ты болен? - преувеличенно заботливо поинтересовался Марвин.

- В такой сырости не долго подхватить какую-нибудь заразу.

Джирмиец оценивающе посмотрел на вора, и в его руках появилась крохотная чашечка с душистым горячим вином.

- Это тебе, Эл. - Принц Попрошаек задохнулся от возмущения, а Марвин невозмутимо добавил: - Не хочешь, выпью сам.

- Изверг! - простонал Эллард и выхватил чашку из его рук. - Здесь и мыши мало! - заныл он, разглядывая содержимое. - Я самый несчастный человек в Аргоре! Виданное ли дело! Принц Попрошаек испытывает такие муки и лишения! Я…

- Пей вино и ложись спать. Мы двинемся в путь на рассвете! - строго сказал Марвин.

- Изувер! - с чувством изрёк вор, одним глотком выпил вино и, завернувшись в плащ, лёг на траву. - Я обязательно заболею, вот увидишь! - Он помолчал и мстительно добавил: - И моя смерть будет на твоей совести!

- Спи! - невольно рассмеялся джирмиец и взглянул на Ильмару: - Тебе тоже нужно отдохнуть.

- Я могу подежурить первой, сударь, - робко предложила она.

- Сегодня это не понадобиться. Сонные топи считаются непроходимыми, и уж вряд ли кто-то сунется сюда среди ночи. Так что, ложись и спи.