Джо и Лори

Джо видела, как молодой человек смотрит на Мег. Возможно, она ошиблась насчет Хэрриет: он действительно казался по-прежнему заинтересованным Мег. Может быть, он все-таки выберет любовь, а не деньги. Джо могла только надеяться.

– Ах, это, наверное, так трудно – быть гувернанткой, – сказала Хэрриет, шагая под руку с Бруком. – С детьми нужно иметь терпение, как у святых.

– Человеческого вполне достаточно, миледи, – отозвался Брук. – И эта работа порой приносит большое удовлетворение.

Впервые за все время Джо показалось, что она понимает Брука и сочувствует ему. Не выдуманной версии, а ему настоящему. Для него наверняка это была непростая ситуация – оказаться в фаворитах у Хэрриет и быть поставленным перед столь сложным выбором: любовь и счастье с одной стороны, стабильность, уверенность и положение в обществе с другой. Если, конечно, старая вдова позволит этому случиться. Но раз ему удалось завоевать сердце Мег, он был более чем достоин, ведь Мег стоила тысячи подобных Леди Хэт.

Сейчас, когда Брук стоял у дверей Орчард-хауса, Джо взглянула на свою исчерканную рукопись и почувствовала отчаяние от того, что все написанное было ужасно далеко от той версии, которая могла понравится Найлсу. «Бесполезно, – подумала она. – Одну книгу написала и хватит. Никаких продолжений не будет. Нужно придумать какое-нибудь другое произведение».

Джо разорвала исписанные листы и взяла стопку чистой бумаги, занеся перо над пустым желтоватым листом. Но и новых идей тоже не приходило. Никаких Родриго, падающих в обморок барышень в замках, никаких Черешневых Королей. Ничего, кроме желтеющих за окном листьев, рева ветра, предстоящей долгой зимы без Лори и Диккенса. А еще без денег на рождественские подарки для сестер, мамы и Ханны.

Она подумала об отце, которому придется очередную зиму ходить в старых сапогах и пальто. Ей так хотелось послать ему новые, купленные на гонорар от продолжения!

Но проклятая книга не сочинялась. Будущее было похоже на лежащую перед ней страницу – на пустоту. Она неудачница. Не может представить будущего для сестер и себя, ни выдуманного, ни реального. Джо поместила их в книгу, что стало их проклятием.

Брук постучал в дверь, и ей пришлось подняться из-за стола. Джо побежала открывать, потому что больше было некому: Мег читала книгу Эми, которая постепенно шла на поправку, а мама ушла по делам. Ханны тоже не было дома, она во дворе выбирала цыпленка к завтрашнему ужину. Джо стала единственной, кто ничем не занималась и мог встретить гостя.

«Еще бы», – подумала она с чувством огромного отвращения к себе.

– Здравствуйте, мистер Брук, – поприветствовала его Джо, открыв дверь. Он стоял на пороге с серьезным видом, продолжая шевелить губами, словно глубоко задумавшись. – У вас все хорошо?

– Здравствуйте, мисс Джо, – ответил он. – Надеюсь, что да. А если нет, то скоро будет.

Начало было многообещающим. У Джо немного приподнялось настроение. Возможно, сегодня произойдет то, чего она так сильно ждала со дня их возвращения из Нью-Йорка: Джон Брук наконец-то объяснится с Мег, и в деле будет поставлена точка.

Как же обрадуется мама – да и сама Мег – когда все разрешится. Ах, вот бы она согласилась! Выйдя за Брука, Мег осталась бы близко к дому. Раз уж Джо придется расстаться с сестрой, – что становилось все очевиднее, если Мег все-таки прислушается к своим чувствам, – по крайней мере, она будет неподалеку.

Получается, Джо все же ошиблась относительно Брука и Хэрриет. Еще никогда в жизни она так не радовалась собственной неправоте.

Джо усадила Брука в гостиной и сломя голову бросилась наверх. Распахнула дверь в комнату с такой силой, что на стене осталась отметина.

Эми не на шутку перепугалась, а Мег спросила:

– Бог ты мой, Джо, в доме что, пожар? Куда ты так спешишь?

– Брук пришел. К тебе, Мег.

Мег, тут же побледнев, отложила книгу. Джо заприметила обложку с «Джейн Эйр». Какое совпадение: одна гувернантка читает о другой.

Мег в нерешительности крутила на пальце падающую со лба прядь волос.

– Не думаю, что сейчас подходящий момент.

Джо рывком заставила ее подняться.

– Иди-иди! Я почитаю Эми. Где ты остановилась?

– Джейн покидает Ловудскую школу и направляется в Торнфилд-холл.

– Самое интересное! – воскликнула Джо. – Ну же, иди, я почитаю. Узнай, чего хочет мистер Брук. Разве тебе не любопытно?

Мег не двигалась с места, словно ее сковало ужасом.

Джо взяла ее холодные руки в свои.

– Дорогая моя, если ты любишь его, то должна согласиться. Не обращай внимания ни на кого, делай, как подсказывает сердце.

– Ах, Джо! Я не могу.

– Ты должна.

– Мег! – вскричала Эми, закашлявшись от напряжения. – Не забудь нам потом все рассказать.

– Не всем нужно делиться с другими, – ответила Мег, но все-таки решилась спуститься, решительно вздернув подбородок.

Джо взяла в руки оставленную книгу.

– Итак! – начала она. – Сейчас ты услышишь самую страшную часть истории… ведь в Торнфилд-холле обитает призрак.

Эми вцепилась в одеяла и снова закашлялась.