Джо и Лори

– Боюсь, что нет, дорогая, – ответила Мег с безграничным терпением. – Розы отцвели, зимой их не найти.

– Христофор Колумб! Все забываю, что уже декабрь, – воскликнула Эми, в сердцах швырнув комок лент через комнату. – Такое ощущение, что я валяюсь в постели целый год.

Джо заглянула в комнату.

– Здесь кто-то произнес мое любимое выражение?

– Чувствуется твое влияние, – нахмурилась Мег. – Дурное, разумеется.

Джо присела на край постели и пощекотала ступню Эми.

– Не слушай ее, – отмахнулась она, когда Эми отдернула ногу. – На мой взгляд это абсолютно очаровательно. – Она ущипнула сестру за нос, оставив на ее лице след от чернил.

– Смотри, что ты натворила! – воскликнула Мег и побежала за мокрой салфеткой, чтобы оттереть пятнышко.

Эми схватила с тумбочки зеркало и взглянула на отпечатки пальцев Джо на своем ужасном носу.

– Гляди, что ты наделала! – завопила она. – Будь аккуратнее!

В ответ Джо еще раз ее ущипнула.

– А иначе что?

– А вот что! – Эми сунула палец в собственную чернильницу и полоснула им Джо по щеке.

Джо только рассмеялась. Как здорово вновь подшучивать над сестрой после стольких смятенных дней! Их жизнь снова вошла в привычную колею, если под привычкой подразумевать постоянные мелкие ссоры.

Вернулась Мег с тряпкой и закудахтала над обеими, приводя сестер в порядок, как клуша над цыплятами, которой она когда-нибудь станет.

– Вы безнадежны, и одна и другая, – бормотала она, оттирая щеку Джо. – Что, если бы мама увидела, как вы себя ведете?

– Она ничуть бы не удивилась, по крайней мере, моему поведению, – ответила Джо. – Мама знает, что я безнадежна. А вот Эми бы ее шокировала.

Эми недовольно закряхтела, пока Мег весьма сильно терла ей лицо.

– Просто мне ску-у-учно. Можно я хотя бы помогу с приглашениями, Джо? Обещаю не вылезать из постели. Клянусь!

– Я тебе верю, – сказала Джо. – И помощь мне нужна, но у тебя ужасный почерк.

– Это говорит о том, что мне нужно больше практики. Пожалуйста, ну пожалуйста! Мне нужно срочно чем-то заняться, пока я не сошла с ума.

– А так ты сведешь с ума меня, – ответила Джо.

Она встретилась взглядом с Мег. Выражение лица сестры буквально говорило «Какой от этого может быть вред?», и Джо пожала плечами.

– Если у нее получится совсем плохо, ты всегда сможешь их переписать, – сказала Мег. – Пусть попробует.

Джо посмотрела на Эми, которая умоляюще сложила руки перед собой.

– Пожа-а-а-алуйста, Джо?

– Так и быть. Думаю, ничего страшного не произойдет.

Джо сходила за переносным столиком и письменными принадлежностями, включая промокательную бумагу, несколько перьев и свою лучшую ручку со стальным наконечником, а также приглашение, написанное несколько минут назад, чтобы у Эми был образец.

– Вот, потренируйся пока. Не торопись и пиши аккуратно. Я приду и проверю.

Эми пристроила столик себе на колени и радостно улыбнулась Джо.

– Спасибо! Я буду очень стараться.

– Уж постарайся. Половину твоих школьных заданий не прочитать. Мы не хотим, чтобы гости вместо Орчард-хауса забрели в Уолденский пруд потому, что не смогли разобрать адрес. – Джо снова потянулась ущипнуть сестру за нос, но на этот раз младшая Марч увернулась. – Ага! Теперь вижу, что тебе лучше! – прокричала Джо, отпрыгивая к двери.

По правде говоря, она с радостью переложила написание приглашений на Эми, даже если потом придется все переделывать. Что-то новое внезапно возникло у нее в голове и не давало покоя, нашептывая идеи. «Попробуй вот так», – говорило оно.

– Ты куда? – крикнула Мег вдогонку исчезающей за углом сестре.

– На чердак, – ответила, не оборачиваясь, Джо. – Мне пришла в голову одна сцена.

Их беззаботная возня вдохновила ее, дала силы взяться за то, что еще вчера казалось недостижимым. Пока Эми выполняла за нее свадебные обязанности, у Джо появилось время и желание записать неожиданно родившуюся сцену романа: о том, как семья собирается вместе и готовится к свадьбе.

С какой радостью она писала о счастливых событиях, пусть и понимала, что это всего лишь плод ее фантазии! На самых первых страницах словно по мановению волшебной палочки решились все проблемы. Война закончилась, отец вернулся домой, сестры остались целыми и невредимыми. Книжный Джон Брук побывал на войне, получил ранение, но возвратился живым к своей Мег.

«Поскольку и жизнь, и любовь имеют особую ценность, – написала она, – когда они обе в глубоком цветении».

Это напоминало предсказание судьбы; раз у нее получалось представить и описать эти эпизоды в книге, они вполне могли произойти и в реальной жизни.

Из чисто эгоистических соображений она еще на три года оставила Мег дома с семьей, прежде чем выдать ту замуж. Не смогла удержаться от соблазна побыть с сестрой чуть дольше. Она заставила отца вернуться к пастырской службе, Бет выздороветь, а Джо… Джо осталась такой как есть, попеременно довольной и разочарованной своей долей, потому что автору так и не пришло на ум, какая история должна быть у ее персонажа.