Джо и Лори

– Так и сидишь с прищепкой? – спросила Джо, передавая блюдо с нарезанной индейкой и вазочку брусничного соуса.

– Я его выпрямлю, клянусь! И раз уж ты все равно написала об этом в своей книге, буду продолжать сколько мне вздумается, – прогнусавила Эми с прищепкой на носу.

Джо бросила в нее булкой, из-за чего все рассмеялись.

– Не всем из нас повезло иметь римские черты лица, – сказала Эми со вздохом, снимая прищепку. – У Лори, например, помимо богатства еще и идеальный нос. Жизнь несправедлива.

– Нет, дорогая, все не так. И чем быстрее ты это поймешь, тем всем будет лучше, – небрежно обронила Джо, даже не вздрогнув при упоминании своего старого друга.

До Рождества оставались считанные недели. Так много всего нужно было успеть, так много предстояло отпраздновать. Выздоровление Эми. Свадьбу. Помолвку Теодора Лоренса с леди Хэрриет Кармайкл-Карлтроп, ко всеобщему очевидному удовлетворению.

У Мег не оставалось ни единой свободной минуты: днем она занималась детьми Кингов, а по ночам шила себе приданое. Все жалованье уходило на ткань и нитки, новые сапожки и кружево. Не говоря уже о кастрюлях, тарелках и столовых приборах для их нового семейного гнездышка. Но и этого не хватало. Мама дополнила ее приданое чем смогла: отдала ей несколько одеял и пару кухонных занавесок с небольшой прорехой в углу.

Джо тоже внесла свою лепту, отложив часть писательского гонорара за прежнюю книгу на покупку продуктов для свадебного пира и на подарок Мег – новые перчатки и наемный экипаж, который отвезет их с Бруком в церковь. Если бы она дописала продолжение и получила за него деньги, смогла бы купить что-то еще, новое платье, к примеру. Но она его так и не закончила, потому ей не заплатили. Новая выплата за первую книгу придет только в будущем году, а сумма, полученная по первому чеку, стремительно сходила на нет.

Семейные будни постепенно возвращались в привычное русло или, говоря иначе, обретали новый ритм, приближенный к нормальному. Это означало, что Джо могла и должна была вернуться к написанию продолжения.

Однако по какой-то непонятной причине Джо была подавлена как никогда прежде. Она списала его на тоску из-за того, что отец так и не явился. Даже не прислал весточку: приедет ли и получил ли письма. Мама отправила ему еще одно, в котором сообщила, что жизнь Эми вне опасности, но и оно осталось без ответа.

Найлс прислал несколько писем во время болезни Эми, интересуясь, как продвигается работа над романом, но Джо не ответила. Ей было нечего ему сказать, особенно когда каждая секунда проходила в тревоге за Эми, о том, чтобы она осталась жива.

Сейчас мысли Джо снова возвратились к книге. Пришлось признать, что ни одна из двух прошлых версий и рядом не стояла с тем, что ей хотелось выразить, о чем хотелось написать.

Страх возможной смерти Эми выбил всех из колеи. Они бы этого не перенесли, Джо даже не сомневалась. Потерять бедняжку Бет оказалось настолько ужасно, что и думать об этом было невыносимо. Лишиться еще одной сестры, смотреть, как Эми страдает и умирает, – Эми, которая (в отличие от Бет) всегда была такой сильной…

Знать, что любую из них в любую минуту может постигнуть болезнь или смерть…

Единственным утешением стало то, что этого не случилось.

У Джо оставались Эми и Мег. Были матушка, Ханна, их дом. Ей нужно научиться быть благодарной за все, что у нее есть. У некоторых было и того меньше, как любила напоминать мама.

Поэтому не имело значения, что Мег выйдет замуж и уедет, что Джо может потерять лучшего друга и загубить свою карьеру. Главное, что они есть у друг друга: Мег, Джо и Эми. Они сестры, живые, и все вместе. Этого вполне достаточно.

Отмеченная на календаре свадьба Мег и Брука стала ярким пятном посреди серости и уныния, растянувшихся на несколько недель в обоих направлениях. Этот день был обведен в золотую рамочку и украшен кружевной лентой: рождественская свадьба в компании друзей и родственников, которые соберутся в Орчард-хаусе, чтобы вместе отпраздновать радостное событие.

До него предстояло еще многое успеть – написать приглашения, закончить шить. Джо занялась приглашениями, в то время как Мег продолжала собирать приданое: шила подъюбники, повседневные платья, постельное белье, скатерти и прочие многочисленные мелочи, необходимые хозяйке для будущей семейной жизни.

Сестры частенько занимались этим в комнате Эми, чтобы было повеселее. Врач настоятельно рекомендовал сестре оставаться в постели, пока кашель окончательно не исчезнет, и каждый шаг подготовки к свадьбе стал для нее возможностью продемонстрировать, что ей лучше. Она спорила с Джо по поводу приглашений, с мамой об украшении дома, с Мег о выборе цветов, словно эти споры сами по себе являлись доказательством крепнущего здоровья.

Однажды после обеда, во время одного из таких споров, Мег заявила, что о розах на свадьбе не может быть и речи.

– Придется обойтись сушеной лавандой и гортензиями.

– Нет-нет-нет. Сушеные цветы на свадьбе выглядят отвратительно. Разве нельзя использовать свежие розы, Мег? Хотя бы несколько?