Джокер

Дверь за ее спиной приоткрылась, и Мэри с запозданием подумала, что в отцовском доме совсем перестала следить за окружающим пространством. Но было уже поздно. Степан, невозмутимый, как памятник самому себе, проскользнул в комнату, поставил на стол поднос с чашкой кофе, графином коньяку, бокалом и пепельницей, извлек из кармана куртки несколько сигар и открыл окно. Потом с достоинством поклонился оторопевшим мужчинам на экране и исчез.

— Это… это кто?! — выдавил Шон, на которого сия маленькая сценка произвела самое освежа-ющее впечатление.

— Степан, — ухмыльнулась Мэри. — Бывший ординарец деда. Был первым наставником отца, сейчас служит в доме дворецким. Ты вот переживал, как трудно быть принципалом. Думаешь, графской дочерью легче? Ты бы видел, в чем они тут верхом ездят! Нет, лучше не ты, лучше старый Мозес! А это идея, надо будет ему запись послать, пусть старик посмеется на досуге.

— И кто же ты теперь? — заинтересовался Шон. — Все еще Мэри Гамильтон или уже Мария Сазонова?

— Официально пока Мэри Гамильтон. До представления императору. А потом… — она пожала плечами.

Ее собеседники быстро переглянулись. Шон напрягся, от недавней апатии не осталось и следа. На лице Моргана читалась бешеная работа мысли. Полковник всегда соображал исключительно быстро, но сейчас, судя по всему, бросил в бой все резервы своих тренированных многолетней службой в полиции извилин.

— Вот что, девочка, погоди, не торопись, — начал он. — Тебе предстоит представление императору? Я правильно понял?

— Правильно, — кивнула бывшая подчиненная, доливая в кофе коньяк и с удовольствием прихлебывая. — На следующей неделе. Как раз София добраться успеет.

— Мисс София летит к тебе? Это хорошо, Мэри, это просто великолепно… А мы-то головы ломали…

Мэри холодно прищурилась.

— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. И по возможности без эмоций, Генри, мне уже не четырнадцать лет.

— Лучше бы тебе было четырнадцать, — вздохнул Морган. — Все было бы куда проще. Теперь тебя ни на жалость не возьмешь, ни на слабо… Разве что на заботу о благе Бельтайна, если ты еще не забыла, откуда ты родом.

— Милый Дядюшка, — за мягкостью тона Мэри безошибочно угадывалась сдерживаемая ярость, — вы совершенно уверены, что сказали что-то умное? И что я поленюсь вернуться на предмет организации близкого знакомства вашей физиономии и моих кулаков?

Видя, что дело быстро и уверенно движется к скандалу с возможным последующим мордобоем, Шон почел за лучшее вмешаться. Как простой коп он не отказался бы посмотреть на то, как сцепятся эти двое. У бывшего начальника больше опыта, девчонка моложе и наверняка быстрее… редкое было бы зрелище! Но как принципал…

— Мэри, успокойся. Генри, ты бы и в самом деле думал, что говоришь. И кому. Мы все устали, но это же не повод!

— Извини, девочка, — Морган сник, поискал, на чем бы выместить дурное настроение, не нашел и грохнул кулаком по столу. — Извини.

— Все в порядке, — Мэри не на шутку встревожилась. — Да что там у вас происходит?

— Много чего, — негромко и как-то через силу заговорил Шон. — Пришлось отозвать с контрактов чуть ли не четверть корветов — «Гринленд»-то небоеспособен. Неустойку выплатили такую, что закачаешься… Стоило русским уйти, как зоны перехода начали аккуратно прощупывать. В Сигму глубоко пока не суются, там еще при тебе развернули дополнительную минную сеть, а вот от Тэты уже дважды пришлось отгонять визитеров. И ведь прошло всего несколько дней. В таком режиме мы никогда не восстановим экономику, потому что экономика — это прежде всего транспорт. Мэри, Бельтайну нужен союзник. Не временный, на момент ведения боевых действий, а постоянный. Иначе нас сожрут.

Чтобы сообразить, к чему клонит принципал, много времени не потребовалось.

— Ты думаешь предложить сотрудничество Империи? — медленно произнесла она. — А что, имеет под собой… Только, Шон, я ведь не дипломат. Близко не.

— Но просто передать наши предложения императору или кому-то из тех, кто имеет к нему доступ, ты сможешь?

— Постараюсь, — кивнула Мэри. — Принимайтесь за работу, мужики. Через полтора суток кристалл должен быть в руках у Софии. Много воды не лейте, на эмоции не давите, только основное: мы предлагаем Империи… что? Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи? Тогда — каркас соглашения. Привлеките Лорену, если она хорошо себя чувствует. Отдельно набросайте экономических подробностей, чтобы можно было поторговаться по деталям. Со своей стороны я тут тоже покумекаю. И сообразите-ка мне что-нибудь вроде верительных грамот.