Джокер - Фабрика героев. Джокер. Особые поручения. Игра королей

Первопроходцы случаются в любом деле. I! зависимости от того, увенчалось ли дело успехом и каким именно, одни из них получают в конце пути безвестную могилу, другие — ордена или память благодарных потомков ссовместить ордена с благодарной памятью удается лишь немногим счастливчикам). Третьи же… Третьи получают виселицу или любой ее эквивалент, принятый там, где застает их упомянутый уже конец пути. Мануэль Мерканто принадлежал к третьим. Ну скажите, кем, кем надо быть, чтобы, захватив корабль с находящимися в числе прочих пассажиров тремя сотнями выпускниц института благородных девиц с Кремля, не отпустить его немедленно с извинениями и расшаркиваниями? Должно быть, правы были те, кто говорил, что Мерканто псих. На что он рассчитывал? На то, что Империя пошумит-пошумит, да тем все и кончится? Заявит его в межзвездный розыск и успокоится на этом? Ах, можно подумать, как все страшно! Он разыскивается половиной миров Лиги Свободных Планет, что ему еще одно назначение награды! Однако на сей раз Счастливчик Мануэль крупно просчитался. Те, кто учил его, что условием успешной или хотя бы долгой жизни является никогда, ни при каких обстоятельствах не связываться с русскими, говорили дело. Император объявил Мануэля Мерканто своим личным нрагом. Сумма, указанная в качестве награды не то что за поимку, а просто за предоставление информации о его местонахождении, была именно астрономической — планету не планету, но вполне приличный легкий эсминец имперской постройки на эти средства можно было купить запросто. Перед Мануэлем неожиданно захлопнулись все двери, а самые проверенные партнеры отказались иметь с ним что-либо общее. Наиболее интересное состояло в том, что заправилы Пространства Лордан, быстро разобравшиеся, кого именно привез им постоянный поставщик, не только не выплатили Мерканто оговоренную сумму, но и попытались его задержать еще до того, как император сказал свое слово. Девушки были немедленно отправлены на Кремль на личном корабле дона Лимы, а на Мерканто, которого уже никто, даже в насмешку, не называл Счастливчиком, началась форменная охота.

Бог весть почему он выбрал Бельтайн в качестве норы, в которой можно отлежаться. Может быть, полагал, что сравнительно молодой преступный мир планеты не рискнет что-то предпринять против признанного корифея, а на любую полицию он не первый год клал с прибором. Да и о командующем планетарной полицией ему доводилось слышать немало хорошего. Хорошего для пирата, разумеется, что, собственно, и требовалось… Так или иначе, упрямый и цепкий как бульдог сбыла, говорят, такая порода собак на старой Земле) капитан Генри Морган в расчеты Мерканто не входил. А зря.

Голос информатора срывался, руки законченного наркомана тряслись то ли от страха, то ли от ломки так, что крохотный прозрачный паке-

гик с единственным волоском внутри чуть не упал на пол.

- К… к… клянусь вам, капитан, это он! Вот… проверьте…

- Проверю. Сиди здесь и не рыпайся. Дозы нет, могу предложить виски. Будешь?

- Д… д… да, б… б… буду.

Морган из последних сил не пускал на лицо брезгливую гримасу. Это опустившееся существо оказало ему услугу. Стоп, еще не оказало. Сначала надо сравнить волосок из пакетика с ДНК-граммой Мерканто, разосланной Империей вместе с объявлением о награде. Портативный анализатор у него был, но ему нужна была полная уверенность. Не доверяя никому, Морган под каким-то липовым предлогом зашел за пару часов до полуночи в Управление, с самым независимым видом прикрыл за собой дверь лаборатории и запустил сравнительный анализ. И не позволял себе никаких эмоций до тех пор, пока не увидел на экране заветное: "Совпадение — %". Остальное было делом техники, что бы там ни думал о своей способности скрываться знаменитый работорговец.

Так и получилось, что в ту же ночь элитный батальон полиции поднялся по тревоге. Красивая — и дорогая — вилла на одном из частных островков Западного архипелага была в мгновение ока разобрана буквально по камушку. Вытащенный на поверхность из комфортабельного подземного убежища человек совершенно не походил на Мерканто ни лицом, ни фигурой, ни тем более прической, но ДНК-грамма… ДНК-грамма вопила: "Это он! Это он! Он!!!"

Уже совсем под утро — хорошо, хоть ночи зимой длинные! — закованный в силовые наручники пленник был надежно заперт в подвале дома Моргана: с год назад у заместителя командующего планетарной полицией появилось постоянное жилье, служебное, но все-таки. Правда, бывал он в этом доме в лучшем случае раз в неделю и вообще не очень-то понимал, на кой он ему сдался. Поспать и принять душ можно было в любом полицейском участке. Рубашки сдавал и получал из прачечной молодой порученец, которого Морган присмотрел на улице, как когда-то присмотрели его самого. В домашних обедах он не нуждался, поскольку не помнил их вкуса, семьей обзаводиться не спешил, не желая давать противникам возможность для шантажа и подставлять близких людей, а свободного времени у него не было вовсе. Коротко говоря, дом ему был не нужен. До сегодняшней ночи. Теперь предстояло самое главное.