Джокер

— О-хо-хо-хо-хо, нет мне покоя. — Песцов встал, зевнул, зажёг «летучую мышь», оценивающе посмотрел на этикетку. — Ишь ты, «Отард», да ещё и «Наполеон». И по какому же случаю праздник?

— Да в принципе радоваться особо нечему. — Бьянка достала стаканы, остатки шоколадки и банан. — Помнишь тот наш разговор тет-а-тет? Ну, что жизнь — игра?

— Да что-то было… — Песцов раскупорил коньяк. — Битые фигуры, игроки, хозяева и эти… которые без мыла на любой уровень. М-м-м, а пахнет неплохо…

— А теперь слушай сюда. Вернее, дальше, — пригубила «Отарда» Бьянка. — Представь, игра не клеится. Правила дают сбой, и игроки принимают меры, вводят новые фигуры, называемые корректорами. Их задача — вернуть игру в прежнее русло, благо все они читтеры, то есть фигуры, обладающие бонусами. Как ты изящно выразился — без мыла куда угодно проходят. Одни читают мысли, другие видят на расстоянии, третьи проникают сквозь стены, четвёртые по воде, аки посуху… В целом делают то, что принято называть паранормальным… Вот тут и начинается самое интересное. Многие корректоры, прикинув, что к чему, отстёгивают поводки и начинают вести свою собственную игру. Решают личные вопросы, сбиваются в тусовки по интересам… Собственно, основной интерес у всех один — насобирать предметов силы, пройти с их помощью в терминал и свалить на высший уровень. Всё, Сёма, как в компьютерной игре.

— Ну да, — поморщился Песцов. — А к чему ты, Бьяна, мне всё это толкуешь?

— А к тому, — помрачнела она, — что отношения между корректорами весьма непростые. Одни ещё пляшут под дудку игроков, другие делают свою игру, третьи просто хотят свинтить, четвёртые упиваются сиюминутным могуществом. А если в переводе на язык здешних осин — сюда прибывает одна сука с хахалем, и мне надо экстренно делать ноги, потому что мы с ней в одном болоте не уживёмся. Вот я и предлагаю тебе… уйти.

— Куда? — тупо осведомился Песцов, хотя ответ напрашивался сам собой.

— На новый уровень, — терпеливо пояснила Бьянка. — Предметов силы у меня хватит…

— Значит, всё же не хочешь… как в море корабли? — невольно улыбнулся Песцов. — Слушай, а может, всё-таки повоюем? Знаешь, что-то надоело мне от всякой тени шарахаться. Давай-ка лучше надерём задницу этой твоей суке? Вместе с хахалем, а?

— Твоими бы устами… — Бьянка отпила «Отарда» и сморщилась. — Не так все просто. К тому же я имею думать, что терпение игроков уже на исходе…

— То есть, если по-компьютерному, грядёт великий «Reset», — начал понимать Песцов. — Ну и что будет? Кнопку нажмут?..

Бьянка разломила банан.

— Нажмут, — уверенно проговорила она. — Благо кнопок в достатке. Всякие там «Харпы», «Суры», лазеры, тектоническое оружие… Между прочим, достаточно всего-то помухлевать с магнитным полем, сместить полюса… и привет. Конец света. Который, кстати, не раз уже происходил… Ну что, Сёма, пойдёшь со мной? На новый уровень?

— Нет, не пойду, — поставил стакан Песцов. — Сказал же ведь, надоело шугаться. Посмотрим ещё, у кого какой будет конец. А за приглашение спасибо…

Перед глазами у него стояла полянка в лесу, на которой, где ни копни — кости, тлен, беда, металл, человеческие останки. Безвестные, изуродованные, простреленные черепа. Пустые, но заглядывающие в душу глазницы. Тысячи и тысячи погибших. Погибших во имя чего? Во имя чьей-то там игры? Нет уж. На хрен такие игрушки. А самих игроков…

— Ладно, было предложено, — улыбнулась Бьянка. Прикончила банан и посмотрела на Песцова с ненаигранным сожалением. — Что ж, давай допьём — и на боковую. Утро вечера мудренее…

А сама в лучших традициях Лукреции Борджиа высыпала что-то из перстня в его стакан, да так ловко, что Песцов и не заметил.

Краев. «И только небо тебя поманит…»

Так уж получалось, что все судьбоносные события в лесном лагере происходили на том самом мостике через Чёрную речку. Наверное, всё-таки не особенно ошибались древние, полагавшие, что по рекам проходят границы между мирами. И правда, по сю сторону всё было достаточно будничным и знакомым. Болото, тонкие раскопы, тёмные ельники… По ту сторону берег был крутым, обрывистым и песчаным, то есть странным вдвойне. Во-первых, откуда бы взяться песчаным обрывам среди сплошных трясин. А во-вторых и в-главных, берег-то был восточный. Это при том, что в Северном полушарии у всех порядочных рек именно восточные берега всегда низменные и пологие, и благодарить за это стоит не прихоть географов, а столь фундаментальную силу, как земное вращение. А здесь — сплошное шиворот-навыворот. И ещё над обрывом гвардейским строем стояли могучие сосны, хоть Шишкин с мольбертом располагайся напротив. Подумаешь немножко и поверишь — другой мир. Между прочим, безбашенные акселераты из числа Колиных подопечных на ту сторону не совались ни разу, хотя никто им не запрещал. Надо полагать, необъяснимым образом просто в голову не приходило…

Краев сощурился на залитый солнцем сливочно-желтоватый обрыв и тускло подумал, что и сам до сих пор не удосужился побывать на том берегу. Почему, интересно бы знать?..