Джокер

О Кейс Хелли, стройной рыжеволосой незнакомке, остановившейся в отеле[48] «Де Пари», номер тридцать третий. О Кейс, волнующей, непонятной, прекрасной, предпочитающей игру страстей игре полутонов. Наконец, осознав, что с этим надо что-то делать, князь для начала послал в номер «33» пару дюжин роз, сопроводив букет запиской: «Готов продолжить разговоры о Джорджоне. Там же, в то же время.»

Сразу успокоился, собрал в кулак волю и принялся ждать. Какой, к чёрту, Океанариум, Национальный совет и какие-то там квоты…

Когда облака вспыхнули закатным огнём, он со вкусом оделся, расчесал бороду и, взглянув на себя в зеркало, остался доволен. Статен, красив? Да, пожалуй. И ещё далеко не стар. Ну да, седина в бороду, а бес…

Не желая привлекать излишнего внимания, он не стал брать машину и отправился на другой конец своего княжества пешком — благо идти было недалеко. Всё томление сегодняшнего дня, всё стремительное коловращение мыслей выплеснулось в энергичном движении — ноги быстро несли князя вперёд. Точно юноша, едва ли не вприпрыжку спустился он с Монакской скалы, миновал территорию порта и зашагал к району Золотой мши, где находилось Казино.

Он был взволнован, словно мальчишка, спешащий на своё первое свидание.

Внутри храма удачи всё было по-прежнему. Шумно, суетно и многолюдно. «А может, и правда скоро конец света?» — невольно подумалось князю. Он быстро прошёл «Зал Ренессанса», огляделся в «Европе», заглянул в «Медсен», в оба «Туж», не забыл и граций.[49] Рыжеволосой незнакомки Кейс Хелли не было нигде.

Были только роскошь, позолота, инкрустации, бездушный хрусталь и толпы алчущих, чёрт бы их побрал. Право же, этот мир точно катился прямиком в преисподнюю…

«Ладно, довольно глупостей, я становлюсь смешон», — взял себя в руки князь. Закурил сигару и с улыбкой человека, ничем не обременённого, вышел на воздух.

В объятия весеннего вечера, расцвеченного морем огней. Сказочно благоухали клумбы, звонко пел фонтан, радовали глаз искусно расположенные лужайки, заросли, «естественные» водоёмы…

Однако на этом гармония кончалась.

Из дверей соседнего кабаре доносились синкопы, способные поднять покойника. Это давал представление джаз-банд, новинка, выписанная из Америки. Весёлые негры били в барабаны, дули в хрипящие трубы, рвали струны контрабаса… Видимо, Америке показалось мало чуть не догола раздеть старушку Европу. Она ещё и заставляла её плясать свои бешеные фокстроты.