«Джоконда» Мценского уезда

Москва,

4 июля 1913 года

Его сиятельству графу Бутурлину

Глубокоуважаемый Павел Андреевич!

Как Вам, должно быть, известно, мною от батюшки моего Старицкого Михаила Федоровича было унаследовано собрание картин, принадлежащих, по большей части, кисти европейских художников. На протяжении жизни я по мере скромных сил своих старался сохранить и приумножить упомянутое собрание. Могу сказать, что теперь я располагаю значительной коллекцией как по количеству входящих в нее картин, так и по художественной их ценности. Венцом этого собрания, безусловно, является «Мадонна ди Кампа» работы Микеланджело Меризи да Караваджо, более известная как «Мадонна с яблоком» и датируемая 1605 годом.

Дабы сия коллекция картин не была в силу каких-либо несчастных обстоятельств утрачена для России, я сделал распоряжение о передаче ее после моей кончины в дар музею, попечителем которого Вы, Ваше сиятельство, являетесь. Смею надеяться, что мое решение будет воспринято благосклонно и по прошествии времени художественные работы займут достойное место среди экспонатов музея, вверенного Вашему попечению.

Примите мои уверения в самом искреннем уважении,

Старицкий Петр Михайлович.

Печенье в вазочке не убывало, чай остыл, и тетя Маша уже который раз подогревала воду, нажимая на кнопку новенького белоснежного «Тефаля». Мои дорогие сослуживцы, затаив дыхание, снова переживали вместе со мной все перипетии захватывающей истории. Вдруг у новенькой девочки подозрительно заблестели глазки и задрожал подбородок.

— Детка, что с тобой? — заботливо осведомился Си-Си.

— Жа-алко! — протянула девушка и сморгнула крупную слезинку.

— Да все нормально! Видишь, Сима жива-здорова, ничего страшного, к счастью, не случилось.

— Мне Софи жалко, — сконфуженно прошептала смотрительница, — ей ведь так и не удалось вернуть картину. А теперь еще и в тюрьму посадят.

— Экая ты жалостливая! Мы, можно сказать, шедевр для государства спасли, — сказал директор во множественном числе, взглянув на девушку строго и укоризненно. — А что касается наказания… Знаешь, у нас, чтобы загреметь в тюрьму, надо украсть батон хлеба или, к примеру, на чужом велосипеде покататься. А тут иностранка, при деньгах… Адвокаты хорошие, общественность заступится. Да, впрочем, ничего особенного она, если разобраться, и не совершила. Не успела. Так что, детка, успокойся! Вернется благополучно во Францию и еще мемуары напишет о дикой России, родине предков.

Слезы у новенькой моментально высохли, и она резво оборотилась ко мне:

— Серафима Александровна, я не поняла, а с настоящей-то картиной что стало?

Я невольно поежилась. Это был самый сложный момент в повествовании. Хотя сейчас можно было рассказать о моем безрассудстве не таясь. Победителей, как известно, не судят. А ведь ситуацию я создала совсем не безобидную. Причем собственными руками.

По всем правилам, при обнаружении портрета нужно было указать на него пальцем и громко крикнуть: «Вот он!» А что сделала я? Сначала, жалея горемычного Васю и надеясь на его явку с повинной, прикрыла картину плотнее старыми тряпками, чтобы она раньше времени не попалась на глаза какой-нибудь экзальтированной сотруднице. Ну а уж когда поняла, что полотно непростое, и когда сама влезла в расследование, то и вовсе осмелела — аккуратно вынула из рамы, свернула рулоном краской наружу и перепрятала до выяснения всех обстоятельств. И при этом все манипуляции с портретом проводила в перчатках, как настоящая злоумышленница. Но если честно сказать, не из-за отпечатков пальцев. Об этом я даже не думала. Просто боялась повредить красочный слой. Моих «пальчиков» на картине и так было предостаточно: я же готовила «Даму» к выставке.