Джон Кипящий Котелок

— Не будем менять тему, — потребовал я. — Давайте сначала поговорим о вас. А то сдается мне, Доктор, что вы самый хитрый плут, какой только мог уродиться в штате Луизиана!

— Сэр! — возмутился Доктор.

— Да, да! — настаивал я. — Придется вам сочинить другую басню, прежде чем я поверю, что эта лошадь действительно ваша!

Он уставился в землю и с минуту тер кулаком подбородок. Во время этой паузы у меня в голове мелькнула догадка.

— Доктор! — воскликнул я.

— Что? — отозвался он с обидой. — Ну-с, мистер Шерберн, в чем еще вы меня обвините?

— Одно скажу: этот конь ваш, потому что вы работаете на Красного Коршуна! Будь я трижды проклят, если вы не заодно с его молодчиками!

Можно было предположить, что, услышав такое обвинение, старик выпадет из седла, но не тут-то было! Поглядел на меня, ухмыляясь, и сказал:

— Ладно, ладно, мистер Шерберн! Я слышал ваши слова, но, прежде чем стану что-либо опровергать, хотелось бы выяснить, что привело сюда вас.

Глава 32 ЛОВУШКА

Если моя догадка была правильной, то лучше всего было бы честно рассказать ему о цели моего приезда. Но если я ошибался, это было бы все равно что сунуть голову в петлю. Поэтому я решил еще немного походить вокруг да около.

— А что, мне нельзя здесь быть?

— Отчего же, можно, коли пришла охота пораньше встать… на ноги.

— Ну а вы что же? — резко спросил я, давая понять, что меня голыми руками не возьмешь.

— А я частенько езжу в горы, — заявил он. — Люблю, знаете ли, поспать на свежем воздухе. Ложусь себе спокойненько, заворачиваюсь в одеяло и сплю тут один. А если и попадутся злые люди, так ведь нашего брата, стариков, никто не трогает, потому как мы народ безвредный.

— Положим, к вам это не относится.

— Ну а вы — далеко ли собрались? — повторил он вопрос. — Может, в другой город путь держите?

Это показалось мне удачной отговоркой, поэтому я с готовностью кивнул:

— Ну да, разумеется. Так и есть.

С неменяющимся выражением лица Доктор продолжал за мной наблюдать, как кошка за птичкой, которую ей пока еще не сцапать.

— Это я просто так спросил, — сообщил он. — Потому что эта дорога не ведет ни к какому городу.

— Неужели? — немного замялся я.

— А ведет она, если верить молве, либо к большим неприятностям, либо к большим деньгам! — продолжил старый луизианец.

— Ах вы, старый прохвост! — воскликнул я. — Ну а я-то здесь при чем?

— Совершенно ни при чем, — охотно подхватил Доктор. — Вот и говорю, катаетесь тут в свое удовольствие, верно? Туда проехали, сюда проехали — так и денек скоротали!

— Сказал же, что собирался… — начал я, но, передумав, тут же замолчал.

Доктор этого словно бы и не заметил.

— Едва я вас увидел, — проговорил он задумчиво, — сразу понял, что вы приехали наниматься к Красному Коршуну.

— Да как вы смеете! — рявкнул я, но почему-то без должного негодования.

— Нет-нет! — поспешно заговорил он. — Я это не в том смысле, что негодяя видно сразу. Но если на то пошло, то я знал одного такого прекрасного молодого человека. Моргансоном его звали. Так вот, у него были все задатки хорошего ковбоя, но в один прекрасный день ему наскучило крутить коровам хвосты и он решил попробовать себя на другом поприще. Собрался он, значит, и тоже приехал в Долину Сверчков — будто к Красному Коршуну наниматься. А сам задумал так: вот примут его в банду, он там пооботрется, присмотрится, да и выведает все, что надо. Если же все совсем удачно сложится, то и Красного Коршуна пристрелит, а сам — на лошадь, и ходу! Хорошая была мысль, да только кончилось все плохо. Нашли его тут на горячем песке — лежит себе, глаза разинул, в небо смотрит, а над ним стервятники кружатся и тоже ему глазки строят.

— А вы почем знаете, за какой надобностью он к ним поехал? Или вам сам Красный Коршун сказал?

— Шепоток такой по городу прошел. Болтовню да пересуды я уж давно не слушаю, но если кто шепчет — тут дело другое.

Ох и трудно было совладать с этим негодником! Он был упрям и хитер как старый мустанг — даром что настолько же потрепан.

— Ладно, — усмехнулся я, — думаете, что выкрутились, но я еще до вас доберусь! Что же до меня, вы почти угадали, зачем я здесь, но «почти» — не в счет. Может, еще разок попробуете?

— Не может быть! — завопил Доктор с благоговейным ужасом. — Нет, в моей голове не укладывается! Вы что, действительно хотите податься к Красному Коршуну, чтобы грабить и убивать?..

— Помолчите, — оборвал его я, — трещите как попугай! Где вы только выучили эту нудную песню и кто вам дал команду ее запевать?

Он ничего не ответил, лишь смотрел на меня сощуренными глазами.

— Пойду дальше по ущелью, — объявил я. — А вам куда?

— Пожалуй, я вас немного провожу, — заявил Доктор.

— По-моему, я вас об этом не просил.

— Но я не хочу оставлять вас одного. Вон там, на скале, по-моему, какой-то джентльмен с ружьем!

— Где — на той стороне? Подождите здесь, я должен с ним поговорить!

— Но с другой стороны — еще один!

Я оглянулся и вроде бы увидел отблеск солнца на ружейном стволе и фигурку человека, юркнувшую за большой камень. Впрочем, могло померещиться.