Джонделл

За его спиной выросла пара гибких молодых парней, с выражением превосходства на лице, какое бывает у людей, привыкших к тому, чтобы им подчинялись. Они повели Эрла из игрового зала через многочисленные коридоры и двери, пока, наконец, не доставили в пустой кабинет. Еще одна дверь, и он предстал перед сидевшим за столом человеком, крупным, с прилизанными волосами, заплывшими жиром глазками, в плотно облегавшей плечи рубашке.

Как только сопровождающие удалились, человек за столом произнес:

— Вы хотели видеть меня? Я Хиг Юлах.

Дюмарест нахмурился. Даже если принять во внимание, что он слышал голос Юлаха только лишь из-под забрала шлема, у этого толстяка он явно был слишком высоким. Да и плечи выглядели какими-то вяловатыми, подбородок тоже.

— Встаньте-ка, — попросил Дюмарест.

— Что? Да как вы…

— Вставайте, — оборвал его Эрл. — Ну, живо на ноги!

Недовольно буркнув, мужчина поднялся из-за стола. Он действительно оказался внушительного размера, с выпирающим над ремнем животом, с толстыми, как кегли, ляжками.

— Как любезно с вашей стороны приветствовать посетителя вставанием, — ехидно заметил Эрл. — Ну а теперь кончайте валять дурака. Вы не Хиг. Где он?

Здоровяк пожал плечами:

— Ладно, не обижайтесь. Нам нужно было убедиться, что вы знаете его. Хиг! Давай выходи!

Дверь в глубине комнаты отворилась, и из нее появился гигант.

Там, где у толстяка был жир, у Юлаха вздувались мышцы; на мощной шее — огромная голова с крупными чертами лица, тяжелой челюстью и жестким оскалом губ. Такой мог убить, не задумываясь; такому ничего не стоило обмануть или бросить своих подельников, если это сулило выгоду.

— Это я Хиг, — зычным голосом провозгласил он. — Похоже, вы меня знаете, но я вас — нет. Кто вам сказал, где меня можно найти?

— Шим. Он не слишком радуется тому, что вы его бросили.

— Это его личное дело. Что дальше?

— Я хочу знать, куда подевался Чен Юрлат. У нас с ним было одно дельце.

— Можете забыть о нем. Юрлат мертв.

Юрлат и еще те двое мелевганиан, что оставались в рафте. Скорее всего, Юлах потихоньку прикончил их лазером и сбросил за борт, чтобы стать единственным владельцем Джонделла и не делиться кушем.

— Я пришел, чтобы предложить вам сделку. Я хочу купить у вас… вы сами знаете, что именно. Вы можете продать это мне?

— Не исключено. — Юлах задумался. — У тебя, кажется, были кое-какие дела? — обратился он к толстяку. — Ну вот и займись ими.

— Но, Хиг…

— Ступай, принеси нам вина. Давай пошевеливайся!

— Отлично, — кивнул Дюмарест, когда толстяк удалился. — Нам свидетели ни к чему. Мальчик у вас?

— А если и так, то что?

— Я дам за него выкуп. Предлагаю десять тысяч стергалов. Завтра в полдень вы сможете получить их наличными. Годится?

— Прямо за вами дверь, — произнес Хиг. — Так что прощайте.

— Ну, хорошо, — уступил Дюмарест. — Может, я и занизил цену. Все так делают, не я один. Не стоит обижаться на меня за это. Отдайте мне мальчонку, и я плачу двадцать тысяч стергалов.

На этот раз порядок был подходящим. Юлах нахмурился, в его глазах сверкнула жадность. Затем, покачав головой, он заявил:

— Я хочу тридцать.

Хорошо, поторгуемся, решил про себя Дюмарест, внутренне расслабляясь. Юлах мог лгать, мальчик мог быть уже переправлен заказчику, если так было оговорено заранее, но Эрл в этом сомневался. Такой человек, как Хиг, постарается придержать товар до последнего, взвинчивая цену, пока не выведет из себя покупателя. Но если он блефовал, и Джонделла уже нет в живых? От этой мысли Дюмарест снова напрягся. Сделав над собой усилие, он сохранил спокойствие.

— Вы просите слишком много. Цена значительно выше рыночной, и я теряю всю прибыль. Но если вы хотите передать мальчика заказчику и при этом потерять тот навар, что я предложил, то флаг вам в руки — это ваше личное дело. Сколько вам обещали? Десять? Двенадцать? — По едва уловимым признакам на лице Юлаха Дюмарест угадал напряжение, которое он так хорошо изучил на лицах партнеров по многочисленным карточным играм в казино и прочих игорных заведениях. — Я предлагаю вам солидный куш при полном отсутствии риска. Продайте мне мальчика, а о заказчике я позабочусь сам. — Немного выдержав паузу, он как бы невзначай спросил: — Кстати, я знаю того, кто заварил всю кашу?

— А вы хитры, — прогудел Хиг. — Даже слишком… Ладно, давайте двадцать пять.

— Двадцать.

Было бы непростительной ошибкой уступать слишком быстро.

— Я могу получить эту сумму и так, без особых забот. Нужно только немного выждать. Да и к чему мне связываться с вами? Я вас не знаю, с какой стати я должен вам доверять?

— По поводу чего? — Дюмарест пожал плечами. — Денег? Так вы не отдадите мне мальчика, пока не получите их. Вы меня не знаете? А за каким дьяволом вам это нужно? Достаточно, что я знаю вас и то, что вы сделали. Вы первым дернули за спуск, вот и все. Вы перешли мне дорогу. Черт с вами, такое случается. Тратишь тут время и деньги, готовя операцию, и вдруг кто-то другой выхватывает кусок прямо из-под носа. Однако вы продешевили. Так почему бы нам не обойтись без посредника? У вас есть товар, а я хочу его купить. За двадцать тысяч. По рукам?