Джонни Бахман возвращается домой

Шлеп! Первая очищенная картошка с плеском упала в воду. Шлеп! Шлеп! Джонни работал быстро. Ему часто приходилось чистить картошку, особенно в последнее время, когда всех учащихся их школы эвакуировали в пригород. Вместе с другими школьниками, он перечистил целую гору картошки для солдат, для фольксштурмовцев и беженцев. Это было не очень-то приятное занятие, особенно если чистить заставляли в наказание. Джонни не всегда успешно справлялся с учебными заданиями по военной подготовке. Его не слишком интересовало, какие существуют воинские звания в вермахте и в войсках СС, чем вооружена пехотная рота и чем танк «Пантера» отличается от танка «Тигр». В то время как учитель рассказывал о воздушных боях, в которых участвовал полковник Мельдерс, или же о приключениях, пережитых матросами на подводной лодке капитан-лейтенанта Прина, он тосковал по родному дому на Кюстринерштрассе, чем и заслужил репутацию чудака. Однако на этот раз он воспринял чистку картошки отнюдь не как наказание. Это была такая работа, за которой он мог отдохнуть, более того — его даже могли покормить обедом. Он старался изо всех сил. Пусть никто не думает, что он лентяй. Картофелины одна за другой летели в ванну с водой. Когда дно ее уже было сплошь покрыто желтыми клубнями, сзади раздался звук шагов.

Джонни оглянулся — это подошел пожилой солдат в белом фартуке. Дядя Коля, повар. Джонни поймал на себе его испытующий взгляд. Повар набрал полную горсть очисток и, внимательно посмотрев на них, довольный, бросил их на землю. Мальчик чистил не только быстро, но тонко и аккуратно. Повар разгладил усы, и губы его растянулись в добродушную улыбку. Потом он направился в глубь кухни и принялся шинковать длинным острым ножом кочаны капусты, которые лежали в ящиках.

Джонни от души обрадовался молчаливому одобрению своих успехов и почувствовал себя более спокойно.

Спустя примерно час кто-то подошел к нему и похлопал его по плечу. Он обернулся и увидел Ганку. Она распустила косу, и ее шелковистые волосы мягко струились по плечам.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она Джонни.

— Петя притащил меня сюда.

Девушка сердито выругалась, по крайней мере так показалось Джонни. Потом добавила по-немецки:

— Лентяй никудышный!

— Не надо, — успокоил ее Джонни, — эта работа доставляет мне даже удовольствие.

Но Ганка не унималась.

— Куда спрятался этот бездельник?

Мальчик пожал плечами.

Лицо девушки приняло озабоченное и беспомощное выражение.

— Куда же он задевался?

— Он ушел вон туда, — сказал Джонни, показывая ножом в сторону лагеря.

— Значит, снова околачивается возле лошадей. Ну и задам же я ему сейчас!

Ганка решительно зашагала прочь. От ее сапог на влажной земле оставались четкие следы. Вскоре она вернулась, ведя за руку упирающегося Петю. Между ними разгорелся спор, причем Петя то и дело равнодушно пожимал плечами.

— Этот сорванец считает, что чистить картошку должен ты один, — пояснила наконец Ганка Джонни.

— Я с удовольствием чищу, — немедленно откликнулся мальчик.

Но Ганка покачала головой:

— Нет. Этого я не допущу. Я сама поручила ему эту работу.

— В качестве наказания? Он что-нибудь натворил?

— Ничего он не натворил. Только он всегда занимается тем, что ему в голову взбредет, уходит куда-то, ведь кругом полно гитлеровцев…

Тут заговорил Петя. Он обращался только к девушке, отчаянно размахивая при этом руками. Он так разгорячился, что взгляд его темных миндалевидных глаз то и дело перебегал с Ганки на Джонни и обратно.

— Он что-нибудь говорит обо мне? — поинтересовался Джонни, когда Петя наконец замолчал.

Он чувствовал себя как-то неловко. «Дурацкое положение, — думал он, — стоишь и не знаешь, что именно о тебе говорят».

Ганка кивнула Джонни и пояснила:

— Петя считает, что ты должен остаться здесь и работать. Это будет своего рода искуплением.

— Что-что?

— Ну как бы тебе объяснить? — Девушка в затруднении потерла подбородок. Обдумывая каждое слово, она продолжала: — Так как ты немец, ты должен здесь работать, это будет своего рода штраф за то дело, которое, другие ваши немцы причинили его родине. Это и есть искупление. Во всяком случае, Петя так себе представляет искупление!

В этот момент пожилой солдат, шинковавший капусту, что-то сказал, показывая на Джонни своим длинным ножом. Между ним и Ганкой завязался спор. Сначала девушка возражала повару, но потом стала постепенно сдаваться. Петя тоже втянулся в их разговор.

— Эй ты! — наконец обратилась девушка к Джонни.

— Что такое?

— Наш дядя Коля считает, что ты должен остаться, потому что ты отлично чистишь картошку. Он очень торопится: хочет обязательно сегодня испробовать новую кухню. Поэтому чисть дальше, но не один, а вот с этим товарищем! — И она кивнула в сторону Петра.

— С удовольствием, — согласился Джонни.

— Пока мы не тронемся с этого места, будешь тут жить под мою ответственность. Но как только мы узнаем, где наши, нам придется с тобой расстаться, ясно?

17

Новая надежда.

Еда из фарфоровой миски.

«Дай поесть, русский товарищ!»