Джонни-бедняк и Арника

Что же теперь будет? Они поспешно засеменили домой, переваливаясь с боку на бок по-утиному и громко крякая. А вдогонку им еще долго звучал ехидный, визгливый, победный смех Столикой Ведьмы.

Подойдя к Круглому озеру, Эштёр и Арника громко закрякали от удивления. Их замок с тридцатью шестью башнями и тремя сотнями окон исчез, не было нигде и придворных. На берегу озера стоял лишь полуразвалившийся, скособоченный деревенский утятник. Впрочем, по водной глади Круглого озера плавало множество уток, они плескались, ныряли и громко крякали. Это и были придворные. Все они тоже превратились в уток.

— Вот так дела, — уныло пробормотал король Эштёр. — Я, выходит, стал королем-селезнем, а ты — принцессой-уткой.

— Не беспокойся, отец, — сказала Арника, — скоро появится Джонни и освободит нас от злых чар.

Она прыгнула в воду, грустно сделала круг по озеру, а остальные утки вежливо уступали ей дорогу и кланялись, выражая свое почтение, потому что даже в утином обличье Арника выглядела настоящей принцессой.

— А Джонни-бедняк сможет освободить их от злых чар?

— Надеюсь.

— Но он ведь не волшебник! Как же он расколдует их?

— Своей любовью. Если он по-настоящему любит Арнику, то непременно сможет расколдовать и ее и короля Эштёра.

— Значит, в любви есть волшебная сила?

— Да.

— Но так бывает только в сказке?

— Нет! Не только в сказке. И в жизни тоже.

Джонни-бедняк тем временем шел по лесу, все ускоряя шаг.

— Вот здорово, вот хорошо! — радостно пел он во всю мочь. — Шесть месяцев прошли, и теперь мы с Арникой будем вместе!

И он мчался во весь дух. Вот он вошел в Квадратно-Круглый Лес, во владения Столикой Ведьмы.

— Еще немного — и я в замке короля Эштёра! — обрадовался Джонни-бедняк.

В это время ему очень захотелось пить. «Неужели нигде поблизости нельзя выпить воды? Может, найду какой-нибудь ручеек или забреду в чей-нибудь дом — попрошу напиться». И только он это подумал, как за поворотом его взору открылся красивый домик. Он, как радуга, переливался различными цветами, во дворе его росли пальмы и эвкалипты, а в середине двора бил ключ с чистой, кристально прозрачной водой.

«Вот здесь я и попрошу напиться», — решил Джонни-бедняк.

Он остановился у калитки и громко крикнул:

— Эй, есть тут кто-нибудь?

Дверь домика распахнулась, и на крыльце появилась необыкновенно красивая девушка, такая красивая, что у Джонни-бедняка рот раскрылся от изумления. Красавица мило улыбнулась ему и спросила:

— Что ты хочешь, незнакомец?

— Да вот пить очень захотелось, — запинаясь, пробормотал Джонни-бедняк, не в силах отвести глаза от прекрасной девушки.

— Проходи в дом, проходи, — пригласила она.

Джонни-бедняк вошел, девушка усадила его в плетеное кресло и стала угощать различными напитками, один вкуснее другого. Потом предложила жаркое с хлебом и маслом.

— Как хорошо, что ты заглянул ко мне, — проговорила красавица.

— Почему? — удивился Джонни-бедняк.

— Я ведь тебя давно знаю, — ответила девушка. — Ты Джонни-бедняк.

— Откуда ты меня знаешь?

— Я видела тебя в замке у короля Эштёра. И… ты не рассердишься, если я тебе скажу?

— Что?

— Что я полюбила тебя с первого взгляда, — выпалила девушка, потупив глаза.

— Знаешь, красавица, — произнес Джонни-бедняк, — я жених Арники, дочери короля Эштёра. К ней сейчас и тороплюсь.

— Жалко мне тебя, Джонни, — заметила красавица. — Пока ты бродил по белу свету, Арника совсем забыла тебя.

— Неправда! — воскликнул Джонни-бедняк в страхе.

— Нет, правда! Она уж давно вышла замуж за какого-то королевича. И вообще забыла, что ты есть на белом свете.

Джонни-бедняк побелел как мел, сердце его учащенно забилось.

— Не верю, — резко бросил он.

— Коль не веришь моим словам, можешь сам в этом убедиться. Они и замок свой забросили, и с Круглого озера ушли навсегда, чтобы ты их никогда больше не нашел.

Джонни-бедняк сидел в кресле сгорбившись, как бессильный старик. Руки и ноги его словно налились свинцом, ему казалось, что он больше никогда не сможет пошевелить ими.

— Но ведь она его обманывает! Ведь она не сказала ни единого словечка правды!

— Конечно, она все лжет.

— Это… это Столикая Ведьма?

— Конечно!

— Не дай ей заманить Джонни-бедняка в ловушку!

— Тут я ничего не могу поделать. Джонни-бедняку самому придется выбираться из беды.

— А он выберется?

— Увидим.