Э(П)РОН-8 Возвращение в водный мир

— Или я не… первый? — нервно сглотнул я.

Ну да, сглупил, выдал ценную информацию. А вы бы не выдали, если бы вас осенило? Чем? Ну-ка, кто мог тут оказаться до меня? Сколько у нас вариантов?

— Вот с этого места поподробней! — в свою очередь напрягся Алекс.

Оп-па! А для него это тоже сюрприз… причём крайне неприятный. Так что не только я один периодически лажаю, и небожители тоже, бывает, прокалываются. Итак, что мы имеем по факту? А по факту я — единственный, а потому и крайне ценный, источник информации. Очень важной информации. Может быть, даже жизненно важной. Так что позиция у меня не просто крепкая, она, по сути, несокрушимая. И я могу требовать всё, что угодно. В разумных пределах, естественно. И, похоже, Заварзин это тоже осознал, просто признаваться сам себе в этом не желает. Не привык, видимо, в таких условиях работать… вот он, твой звёздный час, Иван Ильич! Только не профукай, как обычно!..

— Что-то с памятью моей стало, — сокрушённо развёл я руками.

— Елагин! Не юродствуй!

— Да я всего лишь предположение высказал! — моментально перешёл я в оборону. — Серьёзно, Алекс! Ты же сам и спровоцировал!

— Хм… а не… свистишь ли ты, часом? А, Вань?

Вот это взгляд! Давненько я такого не видел. Последний раз вот таким вот многообещающим меня родный батюшка сверлил. И потом мне досталось на орехи. Чёрт! Переборщил, получается… и что теперь делать? Ладно, буду действовать по принципу «в любой непонятной ситуации всё отрицай». Он нас не раз и не два выручал, и не абы с кем, а с вайгожэнь. А те калачи тёртые, на дипломатии вкупе с интригами и всяческими подставами собаку съели. Целые своры собак, хоть и не выходцы из Протектората Корё. Так что теперь главное не упустить момент, когда Алекс вознамерится начистить мне рыло. А что таковой настанет — к гадалке не ходи. Есть у меня такая уникальная способность, людей раздражать. Да и ситуация прямо-таки требует перевода в физическую плоскость, потому что словесные кружева можно плести до бесконечности. Но какой в том смысл?

— Свистишь пока исключительно ты, Алекс! — рывком поднялся я из кресла, принудив оппонента к аналогичному действию. — С самого первого момента пытаешься мне лапши на уши навешать! Не самый лучший способ добиться ответной откровенности, не находишь?! Это, м-мать, оскорбление! Был бы ты аристо, я бы тебя уже на дуэль вызвал!

Ну, давай! Раз уж взялся проверять, так уж доведи начатое до логического завершения! Ты ведь не можешь не понимать, что я тебя провоцирую! Сознательно провоцирую, что самое главное. И жду вполне определённых действий, на основании которых и буду строить дальнейшую линию поведения. «Лапша на уши» это игра, в которую можно — и нужно! — играть вдвоём. Это чуть ли ни основной закон межклановых отношений. Да-да, тех самых, в которых честь и потеря лица вовсе не пустой звук. А ещё авторитет и репутация имеют далеко не последнее значение. Особенно для аристо, ведь те бывшими не бывают — это в крови. И порою проявляется просто на подсознательном уровне. И мне очень нужно выяснить, избавился Алекс Заварзин от классовых предрассудков, или что-то осталось? Что-то, что в потенциале сделает его прогнозируемым? Ну же! Или ещё маслица в огонь плеснуть?..

— Дорасти ещё до моего уровня, малой! — рыкнул Алекс, сузив глаза от гнева. — Ни родом, ни кланом не вышел, меня на дуэль вызывать! Велика честь!

Попался! На слова плевать, но со злобной гримасой он переборщил, зуб даю! Так что словесный пинг-понг продолжается — теперь уже он меня «на слабо» разводит. Раскусил всё-таки… видимо, действительно придётся на кулачках сойтись. Просто потому, что отступать некуда. У Заварзина нет возможности пойти на попятный, поскольку я и впрямь могу оказаться повёрнутым на аристократических заморочках, и тогда без шансов: потерял лицо — свободен! Ну а я не могу дать заднюю, потому что клятый Алекс моментально сообразит, что я его тупо провоцирую. Пат? Как есть пат.

А обстановка между тем всё больше и больше накалялась, мы уже едва дым из ноздрей не пускали. Взгляды зверские, позы напряженные — как сжатые пружины. Секунда, и будет сшибка! Если, конечно, кто-то не передумает. Или не сорвётся…

— А вот ты как раз вышел! — предпринял я последнюю попытку повернуть ситуацию в свою пользу. — Только из родного клана! Дверью хлопнул, и рад! На всех наплевал! На семью!

Ага, таки среагировал! Но опять переиграл — не удержался от вздоха, типа, ладно уж, придётся идти до конца. То есть не под эмоциями, а руководствуясь исключительно трезвым расчётом. Ну и сложившейся ситуацией. То бишь, как и любой другой оскорблённый аристократ на его месте, попытался возместить оскорбление словом оскорблением действием, скачком сократив дистанцию и выбросив цэдяньтуй мне в голову. То есть скорее хай-кик, судя по технике исполнения, но мне без разницы — я, как и незабвенный батюшка когда-то, перехватил рывок оппонента на середине траектории, в глубоком выпаде отшвырнув Алекса толчком ладоней. И переместился в глубокую мабу, неосознанно применив основную стойку тайцзи-цюань.