Единое королевство

Ветви деревьев раздвинулись, появился Синддл, который соскользнул вниз по склону. Мешок с вещами он перекинул через плечо, а в обеих руках держал по луку.

— А вы быстро справились, — заявил он, оценивающе оглядывая лодку. Затем показал на один из луков. — У меня подарок для Тэма от Сиана и Алиэль.

Тэм вылез из лодки и взял в руки лук, словно он представлял собой огромную ценность. Темное красно-коричневое дерево якка было отполировано до блеска и казалось теплым, словно продолжало оставаться живым.

— Взамен того, что ты потерял в реке, — сказал Синддл и отдал Тэму колчан изумительной работы.

Тэм вытащил стрелу и замер на месте. Наконечник предназначался совсем не для охоты, он мог легко пробить любую кольчугу.

Тэм посмотрел на фаэля.

— Они предполагают, что нас на реке ждет опасность? — спросил он.

— Дело не в том, что они предполагают, а в том, чего боятся, Тэм. Вот почему они решили преподнести тебе такой дар. — Он повернулся к Бэйори и Финнолу. — А вам Алиэль просила передать вот это. — И он протянул каждому по маленькому, искусно вышитому мешочку. — Боюсь, вы найдете внутри не золото. Здесь специи. Кролик, который вам так понравился, был приготовлен с ними. Теперь вы сможете готовить еду, как фаэли.

— Сиан и Алиэль здесь? — спросил Тэм.

— Нет, мой народ отправился в путь много дней назад. А я остался слушать шепот. Какие здесь хранятся потрясающие истории! Как бы мне хотелось задержаться на все лето, чтобы их собрать. — Он покачал головой. — За столь короткое время мне удалось уловить лишь фрагменты — точно отдельные сцены в пьесе. Какие они грустные!

Синддл казался Тэму совсем непохожим на тех фаэлей, которых он знал, сдержанных и высокомерных. Собиратель преданий вел себя открыто и доверчиво, но при взгляде на него почему-то возникало ощущение страшной утраты. Даже его улыбка получалась грустной. Рано поседевшие волосы, естественно, усиливали впечатление, а еще тонкое, худое лицо, но была в Синддле и какая-то необъяснимая отстраненность: словно его мысли постоянно бродили где-то далеко и его не особенно занимало настоящее.

— Мы в вашем распоряжении, — сказал Тэм. — Если хотите задержаться…

Но Синддл покачал головой:

— Нет, истории, которые я собираюсь разыскать, ждут меня далеко на юге. — На лице у него появилась обезоруживающая улыбка. — К тому же Алиэль просила меня беречь вас, поскольку я много путешествую, а вы никогда еще не покидали Долину. — Синддл передал свой рюкзак Бэйори, и Тэм заметил, что к нему прикреплен меч.

— В этой части реки не так много мест, где можно причалить, — сказал Финнол, оглядываясь по сторонам. — Давайте перекусим, пока можно посидеть на земле и развести костер.

— А вы любите рыбу? — спросил Синддл.

Все трое закивали.

— В таком случае обед за мной. Я знаю места, где прячутся большие окуни.

Он вытащил из своих вещей маленький мешок и исчез среди деревьев. Через мгновение он забрался босиком на торчащий из воды камень, в руке он держал удочку, на конце лески болталось что-то блестящее.

— Присматривайте за хитрой выдрой, которая тут живет. Она дважды умудрилась утащить мою добычу. Дважды! — Он рассмеялся.

Впрочем, сегодня выдре не повезло, и довольно скоро Синддл вытащил двух крупных окуней.

Синддл вызвался поджарить их на костре. К рыбе очень кстати пришелся свежий хлеб, испеченный матерью Бэйори, который следовало съесть, прежде чем он зачерствеет или отсыреет на реке.

Тэм оглянулся на узкую протоку. От зеленоватой воды отражался солнечный свет, а растущие на вершинах отвесных скал деревья отбрасывали тени, которые плясали на поверхности, точно живые. Под мостом он сумел разглядеть выступающую скалу и дерево, под которым юноши прятались той страшной ночью. От воспоминания о ней Тэма передернуло: какие-то люди стреляют в них из луков в кромешной темноте, а он, Тэм, стреляет в них; Алаан лежит на мосту, вокруг столпились враги.

— И где вы рассчитываете найти интересующие вас истории, Синддл? — спросил Финнол. — Неужели они лежат на берегу и ждут вашего появления?

— Нет, Финнол, — ответил Синддл. — Это я их жду. Вдоль реки есть места, где ушедшие народы строили крепости. Если их легенды еще можно услышать, я их найду. Впрочем, в течение ближайших нескольких дней нам не нужно будет останавливаться.

Прежде чем Финнол что-нибудь еще сказал, вмешался Тэм:

— Мы никогда нигде не бывали. Дикие края очень не похожи на Долину? — спросил он.