Единственная для князя. Как долго я тебя искал

Судя по тому, что каждый спуск заканчивался схожим образом, я заподозрила, что парни нарочно опрокидывают салазки. Однако уличать в хитрости не стала, понимая, что и для подруг это не стало откровением. Ни одна еще не отказалась от катания, разве что Дарья смущалась, когда в партнеры ей доставались поочередно Костя или Архип. А в паре Тимофей и Марфа, позади садилась подруга, у которой хватало сил управлять тяжелыми салазками. Она еще и Милку прихватывала за компанию, которая визжала за троих. Деревенские ребятишки, к слову, катались с другой горки, менее крутой и опасной. Я попробовала там разок съехать и признала, что взрослая намного лучше.

Обратно мы возвращались, когда потемнело на улице. В зимнем лесу вволю не погуляешь, когда, шагнув с тропинки, проваливаешься в снег по колено. От деревни к оврагу проторенная дорога образовалась, мужики расчистили накануне. Заприметив цепочку шагов, уводящих в сторону, поинтересовалась, куда она ведет.

– Охотники наши прошли, – пояснил Тимошка. – Тут повсюду тропы проложены, чтобы силки проверять. Аккурат в обход деревни получается.

– Прогуляемся? – предложила Дарье, с которой мы условились детский тайник проверить.

– У меня сил уже нет, – заныла Милка, состроив жалобную рожицу.

– Я и не настаиваю. Мне хочется пройтись по родным местам. Вдруг получится вспомнить? С собой Дашку возьму, она не так промокла, а вы возвращайтесь. Архип с Тимофеем вас проводят, а мы быстро обернемся, заметить не успеете.

– Одних в лес не пущу, – ожидаемо влез Костя, но я уж и не рассчитывала, что обойдется без сопровождения.

– Акулина Степановна не велела без присмотра оставлять, – поддакнул Архип. – Небезопасно это.

– Так, мы и не одни! – Дарья жеманно закатила глаза кверху. – С нами Его благородие прогуляться изволил. Да и чего тут опасаться? Зверя дикого? В это время они к жилью человеческому близко не подходят. Вот к концу зимы, когда есть нечего станет, тогда и стоит бояться.

– Темнеет быстро, как бы не заплутали впотьмах, – предпринял последнюю попытку парень, на что Костя молча продемонстрировал световой магический шарик.

– Мы недолго, правда же? – Зорин посмотрел на меня вопросительно.

– Верно. Полчаса, может, час. – Я пожала плечами и обратилась к воспитательнице, мечтательно любующейся окрестностями. – Вы же не против?

– Я? Что ты, Настенька, не против, конечно. Прогуляйтесь, свежий воздух полезен для хорошего сна. Да и Константин Алексеевич присмотрит, не даст в обиду.

На том и порешили. Зоя Матвеевна с девочками и ребятами отправилась к деревне, а мы свернули на боковую тропинку и, выстроившись гуськом, потопали в обход. Минут через двадцать молчаливого пути сгустились сумерки, и Зорин зажег магический светлячок.

– Настя, мы уже достаточно далеко ушли, чтобы никто не подслушал. О чем ты хотела поговорить? –  нарушил тишину Костя.

– С чего вы взяли? Может, я действительно хочу прогуляться по окрестностям?

– Хм, возможно, мне это только показалось, – не стал настаивать молодой человек. – Но хотелось бы ясности, куда мы направляемся? Развилку, откуда тропинка ведет в обход деревни, миновали пять минут назад. А эта дорога заводит дальше в лес.

Я вопросительно посмотрела на Дарью, которая усиленно крутила головой. Судя по тому, что это она уводила в сторону от деревни, какие-то ориентиры умудрялась находить в незнакомом лесу. Или это он только для меня незнакомый? Если я выросла в этих местах, то изучила тут каждый кустик. Неужели сон был настолько ярким, что Дашка запомнила малейшие детали?

Вместо ответа я только пожала плечами и двинулась дальше, потому что Григорьева ломанулась по снегу, сойдя с тропинки. Не представляю, как у нее это получилось, но мы нашли кряжистое ветвистое дерево, на стволе которого виднелись зарубки.

– Здесь! – торжественно заявила подруга. – Осталось только забраться наверх и проверить дупло, вон за той толстой веткой. Снизу его никак не рассмотреть.

– Подсадишь? – попросила Костю, который уже ничему не удивлялся. Видно, решил подождать и посмотреть, чем закончится наша затея.

– С удовольствием! Ты только осторожнее, ветви обледенели, скользкие. Может, объяснишь, зачем мы сюда пришли?

– Тайник! – произнесла с заговорщическим видом. – Не знаю даже, есть ли там что-нибудь.

– Так, давай я залезу на дерево и проверю!

– Не-а! – Покачала головой. – Я сама.