Единственная, или Семь невест принца Эндрю

Девочки возражать не стали, хотя выражения лиц не были столь жизнерадостны, как у белокурой красотки. Оно и понятно, Агнесса, к примеру, предпочла бы детям драконов или хотя бы зебр.

– Я умею ладить с малышами, – продолжила Барба. – У меня племянник есть. Ему всего полгодика, а меня с ним иногда на целый час одну оставляют. А у вас есть племянники?

– Племянников нет, но опыт работы с детьми есть, – кичливо сообщила Киприс. – Меня часто приглашают прочитать школьникам лекцию об основах алхимии.

Если бы за столом присутствовала Ядалина, наверняка бросила бы шпильку вроде: и каков же процент не уснувших в первые десять минут? Но красавица отсутствовала, и уколоть Киприс было не кому.

К своему удивлению, Глаша обнаружила, что скучает по Ядалине. Во всяком случае, несмотря на всю свою язвительность, она производила гораздо более приятное впечатление, чем занявшая её место Сапфира. Та сидела молча и смотрела сквозь девушек. Казалось, тема разговора её совершенно не интересует.

Под конец завтрака традиционно появился Крайс. Будет оглашать правила следующего конкурса? Нет, цель его визита оказалась другой.

– Девушки, встречайте, Его Светлость, принц Эндрю, – официальным тоном сообщил он и распахнул дверь обеденного зала.

Слова Крайса произвели на претенденток фурор. Кто ж мог предположить, что долгожданная встреча с принцем произойдёт именно сейчас, когда меньше всего ожидали? Девушки занервничали, принялись судорожно поправлять причёски и стряхивать несуществующие соринки с платьев, а хладнокровная Агнесса вытянула шею от нетерпения увидеть виновника всего этого сыр-бора.

Глаша и Зурим обменялись многозначительными взглядами – они-то догадывались, кто сейчас предстанет перед взволнованными девушками. Однако их ждал сюрприз.

В обеденный зал вошёл долговязый, интеллигентного вида блондин в парадном камзоле с замысловатой вышивкой. На носу очки в тоненькой металлической оправе. Короткие волосы, уложенные в аккуратную прическу, лоснились от фиксирующего геля. Снисходительно-чопорное выражение лица делало парня похожим на кролика из сказки про Вини Пуха.

Вот это и есть принц Эндрю? По правде говоря, Глаша представляла его совершенно другим. Уж если не обаятельным фитнес-тренером, то хотя бы не ботаном. Видимо, блондин вызвал когнитивный диссонанс и у некоторых других претенденток. На лицах девушек отобразились разные чувства: от удивления до тщательно маскируемого разочарования. Только Киприс, похоже, была довольна увиденным. Её губы расплылись в такой же снисходительно-чопорной улыбке, какая озаряла лицо принца. Самой беспристрастной казалась Сапфира – ни единой эмоции не проскочило на её каменном лице. А вот у кого был самый растерянный вид, так это у Зурим.

Девушки пососкакивали с мест и принялись упражняться в искусстве реверансов, но Эндрю махнул рукой в знак того, что церемонии не нужны и дамы могут садиться.

– Многоуважаемые представительницы внедарлитных миров, – витиевато начал принц, когда претендентки вернулись на свои места, – рад приветствовать вас в нашем королевстве. Прошу извинить, что до сей минуты не имел возможности познакомиться с каждой из вас лично, а также присутствовать на конкурсе танцев. Но меня известили о его результатах. Следующий на очереди педагогический конкурс, который нахожу чрезвычайно важным. Ведь каждый уважающий себя человек должен обладать умением надлежащим образом прививать подрастающему поколению понятия о взаимозависимости поведенческих реакций и личностного роста.

В зале повисла гробовая тишина. Глаша обвела взглядом претенденток. Все девушки, не считая каменнолицей Сапфиры, демонстрировали разную степень растерянности. Даже Киприс перестала улыбаться, её продолговатое лицо вытянулось ещё больше. В глазах светилось благоговейное обожание. Что уж говорить про Барбу. Она лишь беспомощно хлопала глазками.

– О правилах проведения конкурса расскажет хромейстер, – завершил речь Эндрю. – Желаю удачи.

Принц ещё раз глянул на претенденток с высоты своего величия, слегка наклонил голову и вышел из обеденного зала.

Крайс дал девушкам несколько минут прийти в себя. А потом начал рассказывать, как будет проходить конкурс.

– У каждой из вас будет пара часов на общение с Лаймиеттой. Это пятилетняя малышка. Милый ребёнок. Ваша задача не дать крохе проказничать, но и скучать она тоже не должна. Расскажите ей сказку, научите новой игре – всё, что угодно, чтобы ей было весело. Победителя конкурса назовёт сама Лаймиетта, эта будет та из претенденток, с кем малышке было интереснее.

Правила конкурса в пересказе Крайса звучали куда понятнее, чем тот набор слов, что произнёс Эндрю, и девушки хоть малость приободрились.

Глава 22

Юридические тонкости

Зурим сидела на кровати, сжавшись в комочек. По её бархатным щёчкам текли слёзки, а в глазах застыла такая тоска, что у Глаши сердце замирало от жалости. В таком убитом настроении восточная красавица пребывала уже полчаса с момента, когда претенденткам продемонстрировали принца Эндрю и он оказался ни капельки не Бриусом.