Единственная, или Семь невест принца Эндрю

Конкурсантки весело погрузились в салон. Настроение у девушек было заметно приподнятым. Воодушевляло и само мероприятие, и то, как самоотверженно и дружно оно было пробито. Больше всех сияла Зурим. Ещё бы! Благодаря вылазке-протесту, организованному Глашей, у восточной красавицы появилась возможность лицезреть объект обожания на фоне природы не меньше нескольких часов.

Следом за конкурсантками в карету зашли Бриус-Сильвий, Крайс и принц Эндрю. Сколько, однако, желающих отобедать на свежем воздухе. Глафира полагала, что в сопровождающие девушкам назначат лже-тренера и на этом ограничатся. Но, оказывается, нашлись ещё двое добровольцев, любителей понежиться на солнышке в компании прекрасных дам. Глаша попыталась убедить себя, что ей не понравилось увеличение состава сопровождающих. Но тщетно. Сердце радостно трепыхалось в груди при взгляде на улыбающуюся физиономию Крайса. Присутствие хромейстера, казалось, сделает предстоящее мероприятие на порядок более захватывающим.

Остальные девушки увеличению компании, похоже, тоже были рады. Хотя появление принца Эндрю всё ж таки внесло некоторое напряжение. Собирались-то расслабиться и отдохнуть от состязаний, а теперь пикник грозит превратиться в ещё один конкурс. Придётся постоянно контролировать ситуацию, чтобы не ударить в грязь перед престолонаследником.

Парни бодро загрузили в карету корзинки со снедью, раскладную мебель и инвентарь. Взгляд Глаши невольно задержался на странной штукенции. Не то миниатюрное весло, не то гигантская деревянная поварёшка – полусфера на длинной, метра полтора, ручке. Причём Бриус прихватил таких орудий не меньше десяти. Любопытненько, для чего предназначены. То ли это всё-таки вёсла и девушек ожидает сплав по реке, то ли столовые приборы, которыми конкурсанткам предстоит черпать похлёбку из общего котла. Воображение нарисовало чопорную Киприс с огромной поварёшкой в руках. Профессорша пыталась отхлебнуть из экзотического черпака, сохраняя элегантность и невозмутимое выражение лица. Картинка получилась настолько комичной, что пришлось от версии черпака отказаться.

– Пикник проведём на берегу реки, – объявил Крайс. – В получасе езды есть замечательное местечко. Надеюсь, все захватили купальные костюмы?

Естественно. Халитессы собирали девушек на предстоящее мероприятие с такой ответственностью, как будто это была не вылазка на природу, а королевский приём. Мия, к примеру, предусмотрела для Зурим целых три пляжных костюма, один другого краше, чтобы та могла переодеваться после каждой водной процедуры. Глаше такой энтузиазм понравился. Будет Бриусу на что посмотреть.

Сама Глафира остановила свой выбор на купальнике цвета морской волны с незатейливыми чёрными и белыми геометрическими узорами. Выглядел стильно. Здесь, в Дарлите, пляжный костюм представлял собой коротенький топик с коротенькой юбочкой. В комплекте также имелась длинная лёгкая накидка. Миленько и романтично.

Карета тронулась, и девушки прилипли к окнам. Если Глаша и Зурим хотя бы однажды выбирались за пределы дворца, то для остальных конкурсанток это было первое знакомство с окрестностями.

Бескрайние луга, покрытые сочной изумрудной шёлковой травой. Полевые цветы, хаотично разбросанные яркими брызгами. И бабочки, вдохновенно порхающие над этим живописным царством растений. Говорят, можно бесконечно долго смотреть на огонь и воду. Глаша бы добавила сюда ещё и пейзажи Дарлита. Было что-то завораживающее в картине, проплывающей перед глазами.

Через некоторое время стали попадаться сначала одиночные деревца, потом небольшие светлые рощицы, и наконец, карета въехала в настоящий лес. Звуковой фон резко изменился. Ощущение, что воздух заговорил. Птичье щебетание, шум ветра в кронах, скрип раздавленных колёсами сухих веток.

Высадились путешественники на огромной поляне, которая плавно перетекала в берег небольшой тихой речушки. У Глаши сердце зашлось, когда вышла из салона. Пейзаж показался неожиданно родным, почти земным. Полянку обрамляли белоствольные деревья, очень похожие на берёзки. У самой воды примостилось раскидистое растение – точь-в-точь плакучая ива. Кончики веток купались в реке. Берег был пологим, застлан мелким желтоватым песочком. А противоположный густо порос каким-то экзотическим видом камыша. Крупные фиолетово-оранжевые соцветия – единственное, что придавало пейзажу неземной вид.

Парни начали разгружать и распаковывать вещи, а девушки ещё какое-то время завороженно любовались окрестностями. Но вскоре конкурсантки спохватились и ринулись помогать мужчинам, в основном, конечно, долговязому принцу.