Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

Вот как?! На меня навалилось мрачное чувство, похожее на разочарование.

— Пенелопа!

Опомнившись, я отняла ладонь.

— Что с твоим лицом?

Да откуда мне знать?! Фуф… надо успокоиться.

— Ваше Высочество…

— Продолжай!

— Вы любите меня?

— Люблю? — обескураженно повторил он.

— Иначе к чему встречаться?

— Понимаешь ли… — Каллисто тяжело вздохнул. — «Люблю» — это слишком сентиментально. Да что с тобой? На открытии охотничьих состязаний ты сама сказала, что собираешься подыскать более подходящую партию.

— А?..

Казалось, меня ударили пыльным мешком по голове. Разочарование ширилось, распирая меня изнутри. Но кронпринц, похоже, не замечал ничего необычного.

— Впрочем, — он задумчиво погладил свой подбородок, — в твоих словах есть доля правды. Мы действительно нуждаемся друг в друге. Отверженный кронпринц и гадкий утенок из герцогского семейства. Отличная парочка! К тому же, когда ты рядом, меня наполняет тихая радость. Разве мы не идеальная пара? Конечно, теперь ты можешь устраивать сцены, но, когда придет время, папенька сам найдет тебе жениха. — Кронпринц убрал кинжал во внутренний карман и пристально поглядел на меня. — А сейчас просто иди ко мне. Думаю, мы станем хорошими партнерами. — Он пожал плечами и ухмыльнулся.

Кажется, в его лице появилось что-то незнакомое.

— Мы будем опорой друг для друга в этой проклятой империи!

Ну конечно, кронпринц руководствовался не чувствами, а разумом. В отличие от меня он не знал другого мира и другой реальности. Каллисто жил, а не играл.

Да… Семьдесят шесть процентов симпатии явно недостаточно для пылкого романа. Наконец я разобралась в нахлынувших чувствах. Ненавистный кронпринц со временем стал мне импонировать. Мы испытывали чувства друг к другу. Но не более того. Любовь и романтика были для этого человека непозволительной роскошью. Впрочем, как и для меня. Выживание и побег из этого мира — вот что занимало мои мысли. Я всецело сосредоточилась на показателях симпатии, тут уж не до флирта. Ну ничего, еще какая-то неделя до церемонии совершеннолетия…

Наконец я оправилась от потрясения, но в руках ощущалась слабость.

— Ваше Высочество… — Я пошатнулась, однако вскоре собрала волю в кулак. — Ваше Высочество, я не хочу таких отношений!

И тут раздался зычный голос распорядителя:

— Его Величество император!

В тот же момент — бз-з, бз-з — за пазухой у кронпринца что-то завибрировало.

— Чертов Поттер! Никакого терпения! — Каллисто нервно достал мигающий хрустальный шар.

— Пенелопа, ты ведь скоро станешь совершеннолетней? Пока ничего не отвечай, а в день церемонии дашь ответ.

— Мое решение не изменится!

— Тсс! — Каллисто поднес палец к моим губам и, угрожающе блеснув красными глазами, заметил: — Грустно быть отвергнутым в свой праздник, не так ли?

— Э-э…

— Благодарю за подарок. Дождись, пока я уйду, тут слишком много любопытных глаз.

— Ваше Высочество! Погодите…

Но Каллисто энергичным движением отдернул штору и был таков.

— Ох… Ну и вечерок…

На меня вмиг навалилась жуткая усталость. Прошло уже достаточно времени, но я никак не решалась выйти в зал. Мне предстояло вновь надеть маску учтивости и как ни в чем не бывало угождать мужским персонажам. Неизвестно, справлюсь ли я…

«Не лучше ли просто уйти?» — подумала я, глядя в сад.

И правда! Я должна следить за тем, чтобы симпатия ключевых персонажей не достигла критически низкого уровня, этого вполне достаточно. Иклис — вот кому нужно уделить внимание! А на остальных плевать!

Я бросила оценивающий взгляд вниз: высоковато для первого этажа, но ладно. Ну, вперед! Полная решимости, я подобрала юбку и взобралась на перила. Что же подумает герцог?.. Да не все ли равно?! Он, должно быть, уже привык к выходкам взбалмошной Пенелопы.

Император произносил поздравительную речь, и публика затаила дыхание. Я подозвала лакея и велела подать карету. Прижавшись лбом к стеклу, я разглядывала нарядные улицы, проплывающие мимо. Наконец экипаж остановился: мы приблизились к задворкам поместья.

— Госпожа, простите, но проехать дальше я не могу, — учтиво объяснил кучер, приоткрыв оконце.

Суровые стражники преградили нам путь, невзирая на герб императорской семьи на карете. В отсутствие хозяина им строго-настрого запретили впускать посторонних.

— Сказать стражникам, чтобы пригнали для вас герцогскую карету?

— Благодарю, не нужно. — Я дала кучеру несколько золотых монет.

— Госпожа?! — Стражники вытаращили глаза. — Почему вы одна?..

Опомнившись, старший караульный помог мне спуститься.

— Я сообщу дворецкому о вашем прибытии, чтобы тот прислал карету.

— Это лишнее, я хочу прогуляться.

Стражники были вынуждены подчиниться и открыли огромные железные ворота.

— Госпожа, позвольте вас проводить, — робко обратился ко мне молодой солдат.

Неожиданная галантность, не то что прежде…

— Спасибо, доберусь сама, — ответила я и скрылась меж деревьев.

В скором временем тропинку окутала тьма. Казалось, я пробыла во дворце не так уж долго, но на город успела опуститься ночь.