Единство

Демон снова наклонил свою кучерявую голову и голосом сухим, как серая пустыня, стал рассказывать о всех переменах, которые произошли за последние шесть лет. Наконец он подытожил, что более точный, письменный доклад, будет доставлен в тронный зал в ближайшее время. Если же суммировать его содержание…

—…Все приготовления завершены, ваше Императорское величество. Генералы готовы. Дайте слово, и пламенные легионы немедленно направятся в обитель человеческой расы…

—…Пускай. Но не сейчас. Я решил перенести вторжение на семьдесят лет, — спокойно заметил Волк.

Тархун улыбнулся.

—…Вот как. В таком случае я настоятельно советую вам переменить ваше решение.

— Почему? — в глаза Волка мелькнул опасный блеск.

— Прошу прощения, если вы сочли мою рекомендацию за дерзость, ваше величество… Чтобы её понять, вам следует встретить ранее упомянутую мною персону.

Волк нахмурился, но всё же махнул рукой и сказал:

— Веди его.

— Не могу, ваше величество, — покачал головой Тархун. — Вовсе не каждый понимает вашу власть и вашу силу. Данное существо настаивает, чтобы вы встретили его сами. Но смею заверить, если только я правильно понимаю природу этого создания, у него имеются на это веские причины…

Волк невозмутимо кивнул. Несмотря на великую силу, в нём не было гордыни. Общение с Мастером Вельзевулом, постоянные упрёки последнего, и годы, проведённые в человеческом обличии, смирили его самомнение. Если это, как выразился Тархун, «существо» действительно не хотело идти к нему на поклон — пусть.

В то же время сам кланяться он тоже не собирался.

Вскоре они оставили дворец и город и направились в пустыню. На протяжении всей дороги Тархун молчал. Волк отметил про себя, что последний ни слова не сказал про «создание», с которым они должны были повстречаться.

Но почему?

Среди песков показался наспех построенный лагерь. Стражники немедленно упали ниц при виде своего императора. Волк и Тархун прошли дальше. Наконец, за каменной оградой, Чёрный император увидел странную картину…

Посреди серой пустыне торчало кривое и сухое дерево, — единственное в своём роде на всей протяжённости Пандемониума, — а прямо перед ним стояло… Существо.

За свою жизнь Волк повидал немало демонов, и на первый взгляд перед ним был именно что самый заурядный, слабый демон, однако сам образ этого разительно отличал его от представителей тёмного племени.

Первой в глаза бросалась, разумеется, голова, как у осьминога. Затем — сухая, как будто резиновая серая кожа, которая покрывала человеческое тело. Последнее было необычайно мускулистым, и мускулы эти были весьма заметны благодаря открытой тоге, которую носил неизвестный. Левой рукой он вальяжно упирался на деревянную трость, набалдашником которой служила жемчужина. Щупальца у него на голове непрестанно извивались, как змеи, и звенели многочисленными пронизывающими их золотистыми кольцами.

Волк несколько секунд разглядывал человека-осьминога. В свою очередь последний разглядывал Волка своими разными глазами, один из которых был чёрным, а другой — голубым.

— Приветствую, — раздался хриплый и гортанный голос, — Владыку демонов.

— Разрешите представить, ваше величество, — сказал Тархун. — Его зовут…

— Ненужно… — снова раздался голос. — Нас представлять. Меня зовут Пир.

— Именно… — улыбнулся Тархун. — Господин Пир явился несколько недель назад и сделал предложение, которое будет весьма интересно вам услышать, ваше величество.

— Какое предложение? — пристально разглядывая Пира спросил Волк.

— Мы знаем о ваших намерениях… — ответил Пир. — И мы готовы, за плату, оказать вам определённые… услуги.

Глава 19 Предложение

Волк, Тархун и Пир шли по каменной дороге, проложенный среди океана, наполненного чернилами, волны которого покачивали маленькие белые лодочки. Если хорошенько присмотреться, в них можно было разобрать листки бумаги, на которых сидели чернильницы с ручками и ножками, и использовали перья, как вёсла.

Волк загрубел за последние годы, а потому спокойно воспринял странные картины, которые открылись ему в Мире Сновидений; бросив на них мимолётный взгляд, он продолжил пристально слушать своего проводника.

Пир расписывал устройство своего мира, своей реальности и своего народа. Когда речь зашла про стабильность либо же «порядок», он демонстративно постучал деревянной тросточкой по каменной кладке у них под ногами.

— Порядок есть основа нашего бытия… вам… обитателям материальных миров, этого не понять.

Постепенно разговор перешёл в более практичное русло. Пир повторил своё предложение, уже единожды озвученное Тархуну. В Мире Сновидений, который сами Спящие называли «Миром Истока», существовало великое множество постоянных и временных порталов, которые вели в разные уголки мироздания. За последние несколько сотен лет Спящие старательно пытались упорядочить это дело и добились заметного успеха в своём начинании. Теперь они запросто могли переправить одно существо, несколько или даже целую армию в совершенно любое место в пределах безграничной мультивселенной…

—…За определённую плату, — прибавил Пир.

— Какую? — спросил Волк.