Эдмонд Белл и инспектор Триггс

«То, что сэр Уординг якобы видел собственными глазами, чистая химера. Однако Ху-Хун-Ху является районом, где есть крупные залежи радия, а вернее, иного вещества, которое в шесть или семь раз радиоактивнее. Англия очень заинтересована в тщательном исследовании этого района знающим путешественником с целью получить концессию. Если такое невозможно, всегда существует возможность добыть эту таинственную субстанцию, не заботясь о разрешении».

Поэтому я вернулся на Колыму и передал данные об удивительном открытии: там существуют залежи вещества в тридцать или сорок раз более радиоактивного, чем радий. Огромные запасы этого минерала таятся в земле этой долины. Когда я переслал результаты правительству, я получил приказ немедленно вернуться в Англию обходными путями и хранить полное молчание по этому поводу. На кон были поставлены огромные интересы, государственные интересы. Суперрадий, если так можно назвать это вещество, обеспечивает преимущество, идею которого трудно представить, любой стране, которая может использовать этот минерал. Промышленность, наука, военное применение… Это вещество можно использовать самыми разными путями. — Сэр Уординг помолчал, задумчиво уставившись в пол. — Я единственный, кто знает, где расположены залежи радия, — тихим голосом продолжил он. — Кстати, я открыл это благодаря невероятной случайности. Кроме его превосходительства, никто в Лондоне не в курсе этих событий. И теперь вы единственные, кроме министра, знаете, что я вернулся в Лондон. Даже не знает моя дочь Лилиан и, увы… — Сэр Роберт робко огляделся. — Однако враг вмешался, — прошептал он.

Эдмонд взял слово.

— Кто этот враг? Доктор Пу?

Сэр Роберт печально улыбнулся:

— Пу — лишь отражение опасности.

— Кто таков Пу? — спросил Белл.

Сэр Уординг покачал головой:

— Я не верю в существование Пу.

В разговор вмешался Банни Липтон:

— Однако его имя известно на Даунинг-стрит.

Ученый пожал плечами.

— Я ничего не знаю о делах Даунинг-стрит, — равнодушно ответил он. — Я знаю только, что у шаманов есть оккультная способность приводить в действие злокозненные силы. Как они это делают? Не представляю и думаю, об этом никто никогда не узнает. Главные элементы этого экстраординарного могущества суть красные тени. Мне неизвестна их природа, но я знаю, что они смертельно опасны для всего, что встречается им на пути. Не думаю, что у них человеческая сущность. По моему мнению, это есть силы, возникшие в неведомых обстоятельствах и принявшие некую форму, став почти видимыми. Готов верить, что они обладают неким умом, который не сравним с человеческим интеллектом.

— Значит, одна из этих теней последовала за вами сюда? — обеспокоенно спросил Эдмонд.

— «Последовала» суть термин слишком смелый и, безусловно, неверный. Скажем, была рождена здесь!

— Как?! — воскликнули оба сыщика одновременно.

Сэр Уординг задумался, наморщив блестящий от пота лоб.

— Полагаю, эти тени формируются там, где есть это вещество, которое я называю суперрадием. Более научно будет сказать, что речь идет об энергетической эманации.

— Это означает, что вы привезли некоторое количество этого вещества? — сказал Белл.

Лицо сэра Уординга помрачнело.

— В этом и загвоздка, — прошептал он. — Я действительно привез довольно значительные образцы этого минерала. Все исчезло до самой малой частицы.

— Украдено? — спросил Банни Липтон.

— Нет, — едва слышно ответил ученый, — не украдено, это было невозможно. Образцы претерпели метаморфозы.

— И превратились в одну или несколько красных теней? — с неверием спросил Эдмонд.

Это неверие не ускользнуло от сэра Уординга.

— Только те, кто побывал в стране шаманов, могут в это поверить! — торжественно произнес он.

— Действительно, — признал Банни Липтон, — это очень странные люди, которые знают многое из того, о чем мы в Европе не имеем ни малейшего понятия.

— Как это возможно, сэр Уординг, что красная тень, как вы ее называете, может спокойно передвигаться по вашему дому на Бау-стрит, а не здесь вокруг вас? — спросил Эдмонд.

Роберт с симпатией посмотрел на молодого сыщика.

— Очень справедливо, очень справедливо! Я сложил коробки с образцами в подвал с помощью старого и верного слуги Шомли. Я посвятил его в тайну.

— Как? Шомли знал, что вы в Лондоне, а ваша дочь была в неведении?

Ученый еще больше помрачнел.