Эдуард Успенский

— Знаете что, — перебил его усатый капитан, — я уже не в том возрасте, чтобы сказки слушать… Да и некогда мне. Но вот у меня сейчас студент один есть на практике. Он юрист, будущий следователь — Виктор Рахманин. Я его к вам подошлю, вы ему все и расскажите. Договорились?

И он пошел дальше заниматься делом: снимать пыль с подоконников, спрашивать свидетелей, осматривать задушенного мальчика.

Практикант Рахманин явился на следующий день.

— Товарищ начальник, я вас очень внимательно слушаю.

Рахманин был высок ростом, плечист, как шкаф, и очень легок в движениях.

Директор походил по своему летнему кабинету и спросил:

— А вы смеяться надо мной не будете?

— Ни за что. Ни при каких обстоятельствах.

— Тогда слушайте. Это случается почти каждое лето то в одном, то в другом лагере. Вдруг мальчик пропадет, вдруг найдут девочку без дыхания. Ищут, ищут, кто это сделал, и не находят. А ребята потом рассказывают, что над лагерем летала Черная Простыня, что она пыталась пролезть в одну палату, потом в другую, но ее спугнули. Или говорят, что видели Красную Руку, летавшую за окном, она страшная и светится.

Когда начальник говорил «Черная Простыня» или «Красная Рука», он произносил эти слова с почтением, как если бы говорил «Верная рука — Друг индейцев» или, например, «Соколиный глаз».

— Интересно, — сказал Рахманин.

— А знаете ли вы историю про Красное Печенье? Или про Красное Копыто? Или про Гроб на Колесиках и Хозяина Кладбища?

— Никогда не слышал эти прелестные истории.

— Не очень-то они прелестные, — грустно отметил начальник. — И как мне кажется, все они из одного чемодана.

— Расскажите хотя бы одну, — попросил Рахманин.

— Пожалуйста. Какую?

— Про Гроб на Колесиках.

— Хорошо, слушайте. Жила-была девочка у мамы. Однажды она осталась одна. И вдруг по радио передают: «Девочка, девочка, Гроб на Колесиках выехал с кладбища, твою улицу ищет. Прячься». Девочка испугалась, не знает, что делать. Мечется по квартире, хочет маме по телефону позвонить. А в телефон говорят: «Девочка, девочка, Гроб на Колесиках нашел твою улицу, он твой дом ищет». Девочка пугается страшно, все замки запирает, но из дома не убегает. Дрожит. Радио снова передает: «Девочка, девочка, Гроб на Колесиках твой дом нашел. В квартиру едет…» И так далее. Короче, когда мама домой приходит, она находит девочку неживой. Только во рту одно колесико какое-то… Как вам это нравится?

— Мне это совсем не нравится, — сказал Витя Рахманин.

— А вы верите в то, что я рассказываю?

— Конечно, — ответил Рахманин. — Есть такое правило: во время следствия верить всему, что говорят, а потом надо проверять факты. Только вы об этих историях больше никому ни слова, чтобы нам с вами однажды не проснуться с колесиками во рту.

— Или с рукой на шее, шепотом добавил начальник.

— Послушайте, — спросил Рахманин, — но если Красная Рука светится, ее же люди должны замечать. Сколько людей ночью по лагерю бродит: и сторожа, и вожатые, и ребята, которым в туалет приспичило. Вон и собаки есть у вас в лагере.

— Я и сам об этом думал, — сказал начальник. — Может быть, эта рука не всегда светится, а только тогда, когда на дело выходит. То есть уже у самого окна.

— А она при этом не раскаляется?

— Не знаю. Кажется, нет. По крайней мере ожогов на шее у жертвы обычно не бывает.

— Ладно, — сказал следователь-практикант Рахманин. — Я должен сперва все обдумать и составить план. Завтра я к вам обязательно зайду. Мы с вами нанесем на карту все такие случаи и узнаем, где эти силы гнездятся. И у меня наверняка возникнут новые вопросы.

Новые вопросы не возникли. Когда Виктор Рахманин пришел в пионерский лагерь на следующий день, ему сказали, что начальник утром не проснулся. Он был задушен Красной Рукой.

Дети и родители покидали лагерь.

Первые шаги Рахманина

Рахманин пулей полетел в зеленгородскую милицию к капитану Матвеенко. С порога он спросил:

— Что мне теперь делать? Какие будут указания?

— Такие же. Заниматься этим делом.

Капитан уже все знал.

— Красной Рукой, товарищ капитан?

— И Черной Простыней, и другими.

— Товарищ Анатолий Петрович, но ведь это же бред!

— Для обычного сотрудника милиции это бред, — согласился хитроглазый капитан, — а для студента-практиканта это замечательная возможность проверить сумасбродную идею, фантастическую версию. Так что действуйте, проверяйте.

«Один уже допроверялся! — хмуро подумал Рахманин. — Получил Гроб на Колесиках!» Он на секунду представил себя самого всего в цветах рядом с начальником лагеря. Но спорить и отказываться не стал. Он вышел на залитый солнцем двор зеленгородской милиции и, меряя его длинными сильными ногами, рассуждал:

«Капитан говорит, что это будет проверка версии, а версии-то у меня и нет. Сначала надо ее составить. Итак, чья это рука?.. Чьи это пальцы?.. И кому принадлежит эта чертова простыня?» Он шагал, шагал и шагал. После того как он прошагал по двору по крайней мере от Зеленгорода до Наро-Фоминска, у него возникло несколько версий. Точнее говоря, три.