Её дыхание

Спустя несколько мгновений меня уже вели в неизвестность под руки печально знакомые стражи. Я изо всех сил притворялась, будто мне уже плевать — на убой я иду или на увеселительное мероприятие, впрочем, и эти загадочные типы, упакованные в жуткие доспехи, не особо хотели общаться. Я вообще подозревала, что под этими железными масками прячутся какие-нибудь умертвия, но наверняка сказать бы не смогла.

─ Доброе утро, моя прелестная фея, ─ поприветствовал меня Найлс-старший, как только меня привели на огромную арену, и прошёлся пристальным взглядом по всем моим синякам, оставшись безумно довольным — видимо, он не рассчитывал, что Рэй на самом деле его не разочарует. ─ Не переживай, Александра, ─ решил утешить меня, ─ уже завтра ты всё забудешь. А сегодня предстоит много работы, так что потерпи.

Он потрепал меня по щеке, словно щеночка, и я собрала в кулак все свои силы, чтобы не отдёрнутся, однако сдержалась. Вместо этого уделила внимание обстановке, разглядывая уже собравшихся тут «гостей», явно жаждущих кровавого зрелища или ещё чего-то в таком духе. Почти все, кто занял свои места, заметили нас в самых первых рядах, и таращились — возможно, именно кто-то из них караулил всю ночь рядом с моей спальней.

─ Присаживайся, ─ предложил старик, и я равнодушно опустилась на место, играя свою роль. ─ Для начала нам предстоит развлечение.

Сам он отправился в центр площадки, засыпанной песком, где под навесом находилось что-то большое — наверное, клетка. Я вся измучилась догадками, что же там, но ясно было одно — ничего хорошего тех, кто там находился, не ждало.

─ Как вы все знаете, мой блудный сын вернулся ко мне вчера, ─ с гордостью объявил мужчина, обводя взглядом взревевшую толпу. ─ Но как же быть? ─ рассуждал этот артист, будто мы находились в театре, и чего-то явно ждал. ─ У меня уже есть претендент на трон, а значит, один будет мешать.

─ Долой слабака! ─ тут же послышалось со всех сторон.

─ Право сильнейшего! Пусть докажет. Что достоин! ─ завизжали все эти чудовища, молотя кулаками по ограждениям.

Старик поднял кулак вверх, и толпа затихла.

─ Тогда у нас нет другого выбора.

После его слов на арену из разных концов поднялись Кай и Астрэй. Даже с такого расстояния я видела, что с ними что-то не так — оба покачивались, глаза лихорадочно блестели, то и дело становясь полностью чёрными, а тьма вокруг их тела постоянно то появлялась, то исчезала.

Чем-то опоили?

Насколько это опасно?

Наконец, они встали друг напротив друга, готовые к бою, а Найлс-старший объявил:

─ Сражайтесь до победного. ─ Он подошёл к клетке и сорвал ткань, под которой пряталось с десяток человек. ─ Победитель сможет распорядиться этими жалкими созданиями, как ему заблагорассудится, а проигравший… ─ загадочно замолчал, и зрители глумливо засмеялись — выходит, для поверженного всё закончится весьма плачевно.

Пока я нервно кусала щёку изнутри, внимательнее пригляделась к пленникам, я вдруг заметила среди них красную шевелюру.

─ Кайл? ─ прошептала себе под нос, и когда его взгляд нашёл мой, оборотень не выглядел запуганным — друг мне даже подмигнул.

Я немного воспряла духом, несмотря на то, что моя охрана предупреждающе ухватила меня за плечи, чтобы ненароком не кинулась в самый эпицентр. Пришлось напомнить себе о безразличии и отрешиться от ненужных переживаний — и без того было, о чём беспокоиться.

─ Докажите, кто из вас достойнее! ─ старик ухмыльнулся и отошёл, давая отмашку, и Рэй первым бросился в бой.

Я почти не сомневалась в победе Астрэя. Почти, потому что у василиска тоже было, чем удивить, ведь его яд действовал самым смертельным образом, как я помнила, но вмешаться для меня было невозможным. Тьма в такой концентрации, да ещё и с разросшимися миазмами проклятья вокруг, действовала угнетающе.

Всего через пару минут яростного сражения я почувствовала упадок сил, словно из меня их что-то всё быстрее вытягивало. Казалось, ещё чуть-чуть — и я просто вырублюсь прямо здесь, но всё же что-то не позволяло упасть в эту яму окончательно.

«Не поддавайся… Ты сильнее».

Я буквально приказала себе раскрыть глаза шире и вовремя, потому что схватка стала гораздо яростнее и жёстче. Тьма заклубилась кольцами вокруг тел парней, мешая разглядеть, что происходило в этом коконе, но спустя секунду тело василиска отлетело, приземляясь в песок.

Толпа взревела, но Кай вскочил на ноги сразу — разозлённый, он в секунду стал наполовину змеем, тут же подсекая Рэя своим хвостом, и у него почти вышло. Оборотень же вовремя отпрыгнул с траектории, в прыжке принимая свою звериную форму, и теперь перед зрителями предстали два хищника.

Кай снова попытался ударить хвостом, но Рэй вцепился в него зубами, буквально повиснув на нём с диким рычанием. Василиск взвыл от боли, пытаясь стряхнуть пуму, но тот держался крепко, и в последний момент сам отпустил, вновь приземляясь на четыре лапы в стороне.