Ее холодное пламя

Белояра в компании еще одной горничной, Снегирины, явилась ко мне сразу после обеда. Я слегка удивилась: мне казалось, что помощи одной Белояры будет достаточно, но у принимающей стороны, похоже, было своё мнение на этот счёт. И ко второй очной встрече с его высочеством Северином Кирианом меня готовили со всем старанием. Снегирина занималась причёской, Белояра — макияжем.

— Настоящее шёлковое пламя, — восхитилась Снегирина, колдуя над моей головой. — Эрия Элиана, вы сегодня затмите всех! Принц не останется равнодушным к вашей красоте!

Я лишь кивнула, отчаянно молясь богине, чтобы мои волосы поскорей оставили в покое. Не хотела я никого затмевать. И равнодушие принца меня, скорее, обрадовало бы, нежели огорчило. Я рассчитывала, что его тигр и моя саламандра не понравятся друг другу и на этом отбор для меня закончится.

— Готово, — с гордостью объявила Снегирина через час.

Развернула меня к зеркалу и я замерла, рассматривая знакомую незнакомку в нём. Огненные волосы уложены в сложную причёску — волосок к волоску, на скулах — лёгкий румянец. Фиолетовые глаза казались бездонными.

— Какая вы красивая! — выдохнула Белояра. — И как же вам идёт это платье!

Наряд из тёмно-зелёной парчи с серебряными цветами и впрямь выглядел изумительно. Платье для принцессы, иначе не скажешь. Впрочем, дешёвых тканей у швей не было. Теперь меня интересовал лишь один вопрос: почему подготовка к балу началась так рано? Что я, такая красивая и нарядная, буду делать ещё три часа? Ответ на эти невысказанные мысли получила незамедлительно.

— Эрия Снежин ожидает вас и других претенденток в малой Золотой гостиной, — произнесла Снегирина. — Позвольте, я вас провожу.

Понятно, наша распорядительница отбора решила не упускать возможность в очередной раз устроить инструктаж, как вести себя на балу и что можно говорить местным журналистам, а о чём лучше умолчать. А я-то надеялась, что лекции по придворному этикету уже закончились.

В Золотой гостиной я была не первой. Солара тепло улыбнулась мне, Ярра и Розалинда дружелюбно кивнули. Понемногу присоединялись и остальные претендентки. Наряды некоторых девушек выглядели, мягко говоря, безвкусно. У меня создалось ощущение, что они впервые в жизни получили возможность надеть дорогие платья и использовали всё, что только могли. Банты, рюши, ленты, яркие кричащие расцветки, вкупе с рыжими волосами превратившие их в стаю попугаев. И украшения, украшения! Я ограничилась скромным, но красивым янтарём в белом золоте, а соперницы сверкали сапфирами, изумрудами и бриллиантами. Даже в волосах.

Худощавая Алия вплыла в гостиную последней. Едва взглянув на неё, я искренне порадовалась, что настояла на скромном, практически закрытом платье, как ни пытались портнихи уговорить меня на что-то более откровенное. И Солара тоже не стремилась сразу выставить напоказ все прелести. Разве что декольте у львицы было выразительней, чем моё, но вполне в рамках приличия. Ничего чересчур вызывающего. Солара знала: она является главным украшением, а не одежда. А наряд Алии был на грани откровенности. Открытые плечи, пышная юбка, длинная сзади и открывавшая стройные ноги почти до колена спереди, широкий пояс, подчёркивающий тонкую талию. И декольте, которое демонстрировало больше, чем скрывало.

— Было бы, что показывать, — громко, совершенно не скрываясь, хмыкнула Астерин.

Она, как и мы с Солой, выбрала достаточно сдержанный фасон. Провокационным в нём был лишь глубокий вырез на спине, но и тот не слишком вызывающий.

— Зато его высочество непременно обратит на меня внимание! — гордо заявила Алия.

— Разумеется, — ехидно отозвалась орлица. — Обратит. И ужаснётся. Все кости наружу.

Алия побагровела от злости, набрала в чахлую грудь воздуха, чтобы ответить, но не успела. Вмешалась эрия Снежин.

— Девочки, не надо ссориться! — поспешила призвать всех к порядку она, заморозив Астерин взглядом. — Ведите себя прилично! Не следует оскорблять соперниц.

— Эта мне точно не соперница, — высокомерно хмыкнула орлица.

Но умолкла. Чинно сложила ладони на коленях и улыбнулась. Во взгляде, которым Астерин обвела всех участниц отбора, сквозило превосходство. Похоже, она совершенно не сомневалась в своей победе.

Эрия Снежин еще раз напомнила нам о важности грядущего бала. Именно от него зависело, какое впечатление мы произведём на подданных Северного королевства. И на самого принца Северина, разумеется. Всё, абсолютно всё должно было пройти идеально. И чем ближе был бал, тем сильнее накалялась обстановка в гостиной. Даже я прониклась всеобщей нервозностью.

— Пора, — наконец, объявила эрия Снежин, поднимаясь. В её сопровождении мы дошли до дверей бального зала, где распорядительница остановилась и вновь повернулась к нам: — Церемониймейстер будет объявлять вас в том же порядке, в котором вы прибыли в резиденцию.