Ее холодное пламя

«Интересно, почему защита пропустила меня? — размышляла я, пока портнихи подгоняли очередное платье. — Скорее всего, потому что была рассчитана на снежных магинь. От огненных такого подвоха маршал точно не ждал!» Тихо хмыкнула, вспомнив его реакцию на своё появление. Да уж, выдержка у Ингвара была ледяная, не поспоришь. Я прекрасно помнила, как недвусмысленно отреагировало его тело, когда маг изловил меня и заключил в объятья. И устоял, не соблазнился. Хотя хотел, я чувствовала! Саламандра тоже ощущала желание маршала и до сих пор была весьма недовольна тем, что я отвернулась в самый интересный момент.

Вечерние встречи с эрией Снежин принесли несомненную пользу: мы с другими участницами отбора наконец-то узнали друг друга лучше. Не сдружились, нет, но теперь хотя бы представляли, с кем свела огненная богиня на этом отборе. Орлица Астерин, на удивление, вовсе не бежала от навязанного брака подобно нам с Соларой. Наоборот, она стремилась на отбор, потому что искренне хотела стать принцессой. С самого детства. И когда случайно узнала про поиск невест для северного принца от отца, наместника Рэдсании, самого жаркого и пустынного края Южной империи, поняла: это её шанс! Астерин была уверена, что подходит на роль супруги эра Северина лучше всех нас. Не зря ведь отец до сих пор не нашёл ей жениха, хотя породниться с влиятельным высшим магом желали многие. Да и дар самой Астерин привлекал множество поклонников. Но орлица твёрдо знала: она достойна лучшего! Открыто и с гордостью рассказала, как подкупила секретаря отца, узнала, кого назначили претенденткой от Рэдсании, поменялась с девушкой местами и вместо неё предстала пред лордом Искрейном. Удача благоволила решительной орлице. Артефакты, которые она «одолжила» у отца, выдержали проверку: лорд счёл замаскированную Астерин подходящей кандидатурой и выдал браслет избранницы. А вот дальше оказалось сложнее. Отец обнаружил пропажу и дома орлицу встретил грандиозный скандал. Наместнику категорически не понравилась идея дочери. Браслет пришлось отдать настоящей претендентке. Астерин обиделась и решила, что любой ценой попадёт на отбор! На время притихла, чтобы усыпить бдительность отца, и готовилась к побегу. Даже подруг подключила. Лично я поразилась многоходовой комбинации. Только за это Астерин стоило уважать. Орлица запаслась артефактами у надёжного и проверенного мастера. За дополнительную плату, весьма нескромную, надо отметить, артефактор обещал хранить молчание и слово сдержал. Одна из подруг, самая близкая, притворилась Астерин, вторая — первой. Астерин жила в доме Шейны, той самой избранницы, а Шейну вместо второй из подруг орлицы отправили к горячим минеральным источникам. Родственники настоящей избранницы ничуть не возражали против такого обмена невест. Наоборот, поддерживали. И всё бы прошло идеально, если бы лорд наместник, отец Астерин, не подстраховался. При пересечении границы сработала метка. Такие обычно ставили на преступников. Развернулся и натянулся стальной струной невидимый поводок, дёрнул назад. Орлица едва пробилась сквозь ставшую густой и колючей полосу приграничной магии. Откуда только силы взялись! Северяне повели себя именно так, как она надеялась: не стали возвращать беглянку. Ещё и поводок перерубили. А после того, как Астерин увидела принца Северина, она поняла: всё было не зря! Такой муж её более чем устраивал и уступать его она не собиралась. Собственно, об этом и заявила всем нам в первый же вечер. Солара, к моему удивлению, промолчала, лишь зло прищурилась.

Кроме неё открыто о желании участвовать в борьбе за сердце принца заявили Алия, Розалинда и — неожиданно — Ярра. И если последняя о причинах умолчала, то Алия и Линда были куда откровеннее. Самая худая и зацелованная солнцем участница отбора призналась, что не верит в обещание отпустить желающих обратно на юг через пять лет, а раз так, то лучше выйти замуж за принца, чем за какого-нибудь местного снежного тушканчика. Розалинда сказала, что ей здесь интересно, а эр Северин показался вполне привлекательным мужчиной.

Самира хранила нейтралитет. Её вообще мало что интересовало, кроме еды. Впрочем, узнав, что её зверь — пламенная бурозубка, я перестала удивляться. Этот миниатюрный грызун в сутки мог съесть в два с половиной раза больше собственного веса в тёплое время года и почти в восемь — в холодное. И, разумеется, не толстел. Искрина воспрянула духом, выяснив, что её огненная мышь всё-таки не самая мелкая сущность среди собравшихся, и тоже решилась побороться за титул принцессы. Самиру же её крошечный внутренний зверь абсолютно не смущал. Она вообще была будто не огненной: спокойной, сдержанной, даже скрытной. Хотя, учитывая, что бурозубка в принципе являлась одним из самых мелких животных, её поведение можно было понять. Внутреннее пламя едва теплилось. Да и волосы у Самиры были не ярко-рыжие, а, скорее, светло-медного оттенка.