Ее холодное пламя

Вытянул вперёд ладонь и в воздухе над ней соткалась роза удивительной красоты. Прозрачно-синие лепестки с каплями росы, длинный стебель, хрустальные, отливающие зелёным листья. Поначалу мне показалось, что она создана изо льда, но когда эр Северин протянул цветок мне, выяснилось, что роза — настоящая.

— Благодарю вас, — проговорила я. Провела рукой по гладкому, без единого шипа стеблю. — Удивительный цветок. И без колючек.

— Вас это огорчает? — мягко осведомился принц. — Я полагал, никто не захочет получить розу ради шипов. Беззащитное совершенство прекрасно вдвойне.

Ох, как не нравился этот разговор нам с саламандрой! Огненная сущность расправила воротник и недовольно зашипела. Может, принц и не имел в виду ничего дурного, но я усмотрела в его словах намёк на себя. Мои, так сказать, «шипы» надёжно удерживались ограничителями магии.

— Есть мнение, что красота обязана ранить, — осторожно ответила я. — Иначе к ней быстро привыкнешь и перестанешь ценить.

— Неожиданное мнение, — отметил эр Северин. Добавил всё с той же открытой, светлой улыбкой: — Впрочем, у морозной розы нет шипов. Зато она может обжечь холодом, когда её срезают.

— Не такое уж и беззащитное совершенство, — я улыбнулась, стараясь скрыть за улыбкой неуверенность. — Но вы правы, эр Северин: она прекрасна.

— Не прекраснее вас, — одарил комплиментом принц. Сделал приглашающий жест в сторону стола. — Предлагаю продолжить разговор за ужином. — Поймав мой настороженный взгляд, негромко рассмеялся: — Бросьте, Элиана, вас я точно не съем. Вам нечего бояться.

«Хорошо бы», — подумала я. Очень хотелось отказаться, сослаться на… Да на что угодно! На внезапно случившуюся мигрень, озноб, жар, да хоть на убежавшее из кастрюли молоко! Но пока что я не могла позволить себе такой роскоши. Поэтому кивнула и позволила эру Северину проводить меня к столу, отодвинуть стул и налить в бокал вина. Впрочем, ни есть, ни пить в его компании мне не хотелось.

— Рад нашей новой встрече, — тёплым тоном произнёс принц, поднимая бокал.

Несмотря на слова, настоящей радости в его высочестве совершенно не ощущалось. И его зверь — я чувствовала это — тоже был совершенно равнодушен. Моя саламандра не вызвала в белом тигре ни капли интереса. Разве что лёгкое сочувствие к скованной печатями магической ипостаси. Не более того. Я терялась в догадках, не понимая: так зачем же эр Северин меня пригласил? Визионов поблизости я не увидела. Впрочем, то, что я их не видела, не означало, что их на самом деле нет.

— Я тоже рада, — соврала я. — Признаться, не ожидала, что вы проявите ко мне столь пристальное внимание.

— Думаете, вы его не заслуживаете? — с лёгкой улыбкой спросил принц. — Или моё общество вам неприятно?

Богиня! Да что ж он припирает меня к стенке неудобными вопросами! Неужели ждёт, что я начну рассыпаться в признаниях в любви с первого взгляда? Я всё-таки поднесла к губам бокал с вином, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья, и едва не поперхнулась, когда его высочество произнёс неожиданно серьёзным тоном:

— Можете отвечать откровенно, Элиана. Визионов здесь нет.

Фраза сорвалась с губ быстрее, чем я подумала: а стоит ли её вообще произносить:

— Подайте пример, эр Северин. Расскажите, зачем на самом деле вы меня сюда позвали.

В тёмном взгляде принца быстрой рыбкой мелькнуло удивление. А затем он негромко рассмеялся. Откинулся на спинку стула и произнёс, глядя мне в глаза:

— Чтобы узнать вас лучше, Элиана. В этом я не солгал.

— А в чём солгали? — уточнила я, окончательно отбросив светские условности. Теперь-то какая разница уже. Заметив, что взгляд принца на миг полыхнул гневом, исправилась: — Вернее, чего не договорили.

Ждала очередного туманного ответа, но белый тигр, к моему удивлению, ответил прямо. Правда, легче от этого не стало.

— Во время нашей сегодняшней беседы у меня создалось ощущение, что вы опасаетесь мне понравиться, — заявил эр Северин, обжигая меня пронзительным взглядом. — Решил выяснить, в чём причина. Поясните?

Бездна огня и ледяные чертоги! И кто меня просил задавать предыдущий вопрос? После того, что я собиралась сказать, пути назад точно не будет. И дёрнули же демоны эра Северина докопаться до правды… Я мысленно попрощалась с надеждой не обрести в лице младшего принца могущественного недоброжелателя и ответила:

— Раз уж вы сами попросили об откровенности, давайте начистоту: вы приятный собеседник, я не испытываю дискомфорта в вашем обществе, но этого недостаточно. Я не вижу смысла участвовать в дальнейших испытаниях и хотела бы покинуть отбор.

Фух, вот я это и сказала. Эр Северин молчал, по его бесстрастному лицу невозможно было понять, что он думает о моём заявлении, поэтому я поспешила добавить:

— Его высочество Эльдин обещал, что печати снимут после окончания отбора, поэтому я буду признательна, если до этого времени мне позволят остаться в резиденции.

Ждала какой угодно реакции, но только не понимающей, мягкой улыбки. И последовавшего за ней, точно холодный душ, вопроса:

— Если я вам не противен, то почему вы опасаетесь моего интереса и хотите покинуть отбор?