Ее холодное пламя

Глаза горничной засияли от восхищения, когда украшение легло в её ладони.

— Это же дорого, — прошептала она. — Я не могу её принять.

— Можешь, — отмахнулась я. — Бери. На счастье.

Белояра недоверчиво взглянула на меня, словно ожидая — вот сейчас я глумливо засмеюсь и скажу: «Ну что, пошутили и хватит. Ты же не думала, что я действительно сделаю такой подарок». Но я ободряюще кивнула. И надо было видеть, какой светлой радостью озарилось лицо моей горничной.

— Вы очень добры, — выдохнула она, прижимая сокровище. — Пусть боги одарят вас удачей, эрия Элиана.

— Она мне не помешает, — улыбнулась я.

После ухода горничной приняла ванну и легла. Несмотря на все волнующие события этого дня, заснула быстро. Мне снился заснеженный парк в солнечный день, пухлые снегири на заиндевелых ветвях и Ингвар, кружащий меня на руках. Я тонула в таких родных бирюзовых глазах, а сердце замирало от его счастливой улыбки. Когда проснулась, едва не расплакалась от осознания, что это был всего лишь сон. И так хотелось верить, что он обязательно сбудется.

ГЛАВА 14

На охоту мы отправились ранним утром, притом целой процессией. Дамы не упустили возможности блеснуть нарядами, кавалеры соревновались в галантности и куртуазности. Визионы кружились над нами, фиксируя всё происходящее. И — несомненно — где-то в толпе были и газетчики. Я была права — охота оказалась еще одним развлечением для придворных. О кабане, которого где-то в лесу загоняли охотники, мало кто вспоминал. Разве что в контексте обсуждения сегодняшнего ужина.

Солара, как оказалось, тоже не ошиблась в своих предположениях: со вчерашнего дня участниц отбора стало на одну меньше. Реджина, как и Самира в своё время, не пришла к завтраку. Эрия Снежин, не дожидаясь лишних вопросов, сразу же сухо объявила — принц Северин не обнаружил отклика в своём сердце при беседе с ней, поэтому Реджина покинула резиденцию. Сослалась на занятость и оставила нас. После её ухода конкурсантки, исключая разве что нас с Солой, заметно забеспокоились. Никому не хотелось выбыть и исчезнуть в неизвестном направлении.

— Бедняга, — вздохнула Искрина, успевшая за последние дни сдружиться с пышечкой. — Вначале поскандалила с чиновниками, которые никак не хотели её пропускать к принцу, мол, им какие-то бумаги подписать требовалось, перенервничала, вот и не смогла достойно показать себя.

— Да с этими чиновниками все сцепились, — надменно хмыкнула Астерин. — Проходной двор, а не королевская резидееция!

— Не все, — возразила Солара. — Мы с Элей сумели мирно договориться.

— И я, — тихо призналась Ярра. — Я раз вежливо попросила, второй, а потом расплакалась и они тут же меня пропустили.

Все остальные тоже начали делиться впечатлениями и возмущаться, что участниц отбора поставили в один ряд с чиновниками и советниками. Мы с Солой торопливо доели и поспешили покинуть столовую. Свободный от испытаний день почти целиком провели на катке, с фрейлинами принцессы Фрейдис. Сама супруга эра Эльдина осталась в резиденции, помогать мужу разобрать корреспонденцию. Иннис обрадовалась нам, как родным и за секунду засыпала ворохом свежих новостей и последних сплетен. Ставки на то, что принц Северин выберет невесту, росли. Солара поднялась на первую строчку, я опустилась на третью. На второй прочно обосновалась орлица. Видимо, напористость Астерин и её жгучее желание победить всё-таки нашли отклик в сердцах суровых северян.

День прошёл не зря — я научилась самостоятельно, без поддержки, стоять на коньках и даже могла проехать несколько метров. Правда, это стоило мне доброго десятка синяков и вывихнутого пальца. Солара отделалась только синяками. Несмотря на протесты, Иннис отвела нас к целителю. От вечерних посиделок в Шахматной гостиной мы отказались, сославшись на усталость. Я не жалела, что легла пораньше. Зато сейчас, выспавшаяся и бодрая, с интересом рассматривала видневшуюся с вершины холма деревеньку. Над заснеженными крышами курился прозрачный дым, во дворах копошились маленькие тёмные точки. Люди хлопотали по хозяйству. Я бы не отказалась посмотреть, как живут простые северяне, но увы, визит в деревню в списке сегодня явно не значился. Промчалась мимо пёстрая стая гончих и борзых, проехали два псаря, пронеслись загонщики и еще какие-то специально обученные слуги, ответственные за то, чтобы несчастный вепрь сегодня всё-таки оказался на праздничном столе.