Ее тайные фантазии

— Дерек! — воскликнула сестра, прикрывая ладонями уши Мэтью. — Прекрати свои выходки! Здесь ребенок! Как не стыдно! Прошу прощения за брата, мисс Балфур! Он всегда воображает себя великим остроумцем! Может, Сент-Джеймсскому двору нужен новый шут?

— Это еще что такое? — нахмурился Дерек.

— Собственно говоря, миледи, думаю, что вы правы и майор будет прекрасно выглядеть в шапке с рожками и колокольчиками, — объявила она, многозначительно глядя на Дерека. Его отец и сестра весело рассмеялись.

— Видите, что мне приходится терпеть?! — с притворным негодованием воскликнул он. — И потом еще удивляются, почему я возвращаюсь в Индию!

Лили усмехнулась, выразительно покачивая головой.

— Спасибо за все, — вмешалась миссис Клируэлл, — но нам пора.

Лили кивнула, не желая утомлять хозяйку.

— Я тоже ухожу, — объявил Дерек. — Провожу вас, дамы.

Нагнувшись, он поцеловал сестру в щеку и повел женщин вниз. Они снова прошли через огромный холл и оказались на улице.

— Куда вы направляетесь, майор? — поинтересовалась миссис Клируэлл.

— Домой. Я живу в Олторпе.

— В таком случае вы должны позволить мне доставить вас до самого крыльца.

— Не хотелось бы навязываться...

— Вовсе нет... Пиккадилли, не так ли? Так я и думала. Это нам по пути.

— В таком случае я согласен, — широко улыбнулся Дерек, и все трое уселись в коляску.

По пути он показал на Найт-Хаус, фамильный дворец семьи Найт, по сравнению с которым дом Гриффитов казался почти скромным. Здесь жили несколько поколений герцогов Хоксклиф.

Прислушиваясь краем уха к его рассказу, Лили перебирала в памяти этот чудесный день и гадала, удастся ли когда-нибудь провести с ним еще немного времени.

Отметив, что лошади перешли с рыси на шаг, Лили вскинула глаза и увидела перекресток, запруженный стоящими экипажами. Кучер остановил коней.

— Вероятно, сломался какой-то экипаж, — пробормотал Дерек.

Лили встревоженно покачала головой:

— Надеюсь, это не несчастный случай.

— Что было бы неудивительно, если вспомнить, как лихо молодые сорвиголовы летят по мостовым, — неодобрительно заметила миссис Клируэлл. — Скачут как безумные. Кто-то из них, наверное, сбил беднягу пешехода.

Дерек помрачнел и внезапно встал.

— Пойду посмотрю, не нуждается ли кто-то в помощи.

И коляска, и остальные экипажи двинулись со скоростью улитки. Причина происходящего вскоре стала очевидной: перегруженный экипаж с горой багажа и вопящими пассажирами. Из каждого окна высовывались головы. Наиболее нетерпеливые кричали вознице:

— Давай двигайся!

— Подстегни свою клячу!

Лили широко раскрыла глаза, заметив Дерека, стоявшего рядом с одной из лошадей. Тощая, изможденная гнедая еле держалась на ногах. То ли больная, то ли раненая, она была не в силах тащить дилижанс. Только сбруя не давала ей упасть. Бедняжка дрожала, вращала обезумевшими от страха глазами и жалась к Дереку, словно почуяв единственную добрую душу, готовую прийти на помощь. Рыжая шкура потемнела от пота, спина была покрыта кровоточащими рубцами от ударов хлыстом.

— Проваливай! — вопил на Дерека дюжий кучер с козел.

Майор пронзил кучера гневным взглядом и ткнул в него пальцем:

— Если ты хотя бы раз ударишь несчастное животное, я покажу тебе, что такое настоящая трепка!

— Не смей мне угрожать! И убирайся прочь от моей лошади!

— Я сейчас ее распрягу. Лошадь не может идти дальше.

— Черта с два! Воображаешь, будто можешь украсть мою кобылу? Я позабочусь, чтобы тебя повесили за конокрадство!

Теперь к толпе присоединились зеваки, желавшие знать, чем кончится стычка. Джералд, кучер миссис Клируэлл, остановил коляску на противоположной стороне улицу, чтобы дать дорогу тем, кто тащился сзади.

— В таком случае я ее покупаю, — объявил Дерек таким зловещим тоном, что Лили невольно вздрогнула.

— Она не продается! Предупреждаю, мистер, убирайтесь к чертовой матери с дороги!

Кучер, не оборачиваясь, показал на вопящих пассажиров.

— У меня расписание!

— Значит, опоздаешь, — спокойно отрезал Дерек, принимаясь распрягать лошадь.

— Будь ты проклят! — прогремел кучер, и Лили громко ахнула, когда он замахнулся кнутом. Майор схватил его за руку и стащил с козел. Кучер рухнул на землю. Дерек шагнул к неподвижному громиле, но тут сверху спрыгнули форейтор и почтовый охранник и, сыпля проклятиями, помчались к майору.

Окружающие разразились криками, словно зрители на боксерском матче.

Охранник, пользуясь прикладом как дубинкой, замахнулся на Дерека. Но тот блокировал удар и сбил охранника с ног. Форейтор попытался ударить майора в коленку.

Дерек присел, схватил нападавшего за ногу и дернул. Форейтор с криком упал спиной на брусчатку, к великому веселью толпы.

Кучер медленно поднялся и нагнул голову с видом разъяренного быка.

— Давай вставай! — издевался Дерек. — На ноги! Быстрее!

Размахнувшись, он ударил кучера его же кнутом. Тот взвыл от боли.

— Что, не понравилось? — процедил Дерек. — Может, я что-то не так сделал?

Он нанес второй удар.

— Вставай, ничтожество! Посмотрим, как ты выстоишь против того, кто может дать сдачи!

— Дерек! — пронзительно крикнула Лили.