Ее Величество Ведьма

— Цветов должно быть больше, — вынесла свой вердикт матушка, идя со мной, рука об руку, по молитвенному залу.

Приготовления к свадьбе Дэйсона и Марианны шли полным ходом. Брат не принимал в них абсолютно никакого участия. Откровенно говоря, он был не рад этому союзу. Что же, каждый из нас вынужден платить за свои ошибки. Я предупреждал его о том, чем может быть чревата его страсть к постельным утехам. Прятать растущий живот юной Бруон, я был не намерен.

К тому же, кроме покорной жены он получает земли ныне покойного Франсиса Бруона на Восточной Границе. Таковы законы Ошора. Как только девушка выходит замуж, все ее приданное или наследство, если таковое имеется, переходит в полное распоряжение мужа. Новоиспеченный супруг сам решает продать земли или оставить в собственное пользование. Перечить ему никто не станет.

— Если стихии будут благосклонны, этот союз подарит мне внуков, — произнесла матушка, после долгой паузы. О беременности Марианны знали только я, Дэйсон и Клиффон. Каждый держал язык за зубами, дабы избежать пересудов и косых взглядов. — Тебе тоже пора задуматься о браке.

Последняя фраза заставила меня напрячься.

— Наше положение в стране пошатнулось. Восток позволил нам усомниться в своей преданности, а Север открыто помогает Айше. Еще немного и волнения достигнут Западной Границы. Мы должны заручиться поддержкой соседних королевств. Если принцесса Ясмина станет твоей женой, то мы сможем рассчитывать на Дотхар.

Ясмина хороша собой, но даже ее сладкие песни не прогонят из моего сердца дикую кошку. С того самого дня, как я попробовал ее губы на вкус, прошло несколько месяцев, а я по-прежнему не могу перестать о ней думать. Я помню ее запах. Помню, как она трепетала в моих руках, словно маленькая пташка. Мысль о том, что кто-то кроме Дианы согреет мою постель, мне противна. Даже Луиза отныне не привлекает меня.

— Тэйлор? — матушка вопросительно вскинула тонкую бровь.

— Ваше Величество, наше положение не столь плачевно, чтобы прятаться под крылом Дотхара. Ошор самостоятельное королевство, которое никогда не будет просить помощи на стороне, чтобы уладить внутренний конфликт, — резко ответил я.

— Ты рассуждаешь как ребенок, Тэйлор, — холеное лицо матушки исказила гримаса недовольства, а губы сжались в тонкую линию. — Этот союз подарит мир королевству, а тебе наследника, — добавила она, повысив голос.

Король внутри меня был полностью с этим согласен, но мужчина нет.

— Жену я себе выберу сам, Ваше Величество королева-мать, — сквозь зубы ответил я.

— У нас нет на это времени. — Матушка все еще пыталась не сдавать своих позиций, хоть в глубине души прекрасно понимала, что этот бой она проиграла. Король здесь я. И я не позволю навязывать мне свою волю. Никому. Даже матери. — Тэйлор, — она протянула ко мне худые руки, украшенные золотыми браслетами с кроваво-красными рубинами, но я отступил назад.

— В таком случае, матушка, начинайте готовиться к свадьбе, — ответил я, спешно направляясь прочь из молитвенного зала.

Впрочем, мое решение было не столь безрассудным, как могло показаться сначала. Диана хоть и не из знатного рода, но, тем не менее, особенная. Стихии одарили ее больше чем нас всех. Чтобы не говорила матушка, союз с ней сделает нас сильней. Я должен доказать жителям Ошора, что надежда на светлое будущее все еще есть и имя ей не Айша Вуд.

— Тэйлор, — окликнула меня матушка, — ты не деревенский мальчишка, чтобы выбирать себе невесту. Ты должен слушать не сердце, а разум, — в отчаянии крикнула она, чувствуя, что полностью утратила надо мной свою власть. — Ты король, — добавила она и слово, которое одновременно являлось и благодатью и проклятьем, ударилось о каменные стены, разлетаясь на тысячи ранящих осколков.

— Да, — ответил я, не замедляя шаг. — Именно поэтому выбор всегда остается за мной.

— Тэйлор, — голос Ее Величества больше не был столь властным как прежде. В нем что-то сломалось. Надломилось. Он навсегда лишился того, что позволяло ему повелевать мной беспрекословно, — кто она?

Ответом матушке была лишь тишина молитвенного зала. Я шел по узкому длинному коридору, соединяющему храм стихий и замок, отчетливо представляя, как беспомощно королева заламывает руки, не в силах повлиять на мое решение. Впрочем, совсем скоро она и сама убедиться в том, что мой выбор станет спасением для династии Хэйлиш и для Ошора.

Глава 21.2

Айша

Крайнее Поселение, Северная Граница

Я сидела на дощатом полу, скрестив ноги, и грела руки над пламенем костра. Для северян печи слишком дорогое удовольствие, поэтому приходится обходиться очагом. Это небольшое углубление в центре комнаты покрытое толстым слоем глины, где разжигается огонь. Дым выходит через сквозное отверстие в крыше, что расположено прямо над ним.