Эффект чужого лица

– Не могу. Взял часть работы на дом. Придется посидеть над чертежами. Мы целый день колесим по городу, а у меня горит срочный заказ.

– Ладно, я в ванную…

Он с завистью проводил ее взглядом. Виски ломило от усталости, глаза слипались. С каким наслаждением он сейчас завалился бы в кровать, вместо того чтобы корпеть над бумагами.

Она включила воду, а он разложил на столе чертежи, от одного вида которых клонило в сон. Заставил себя углубиться в работу. Не абы какая тренировка воли! Постепенно расчеты увлекли его…

– Ты не поцелуешь меня на ночь? – прошептала ему в ухо Астра, обдавая запахом цитрусового мыла и крема.

Ее влажные волосы щекотали ему щеку. Он послушно прижался губами к ее теплой после душа коже.

– Вместо тебя со мной будет Альраун…

Ложась спать, Астра брала с собой мандрагоровый корешок в виде человечка – домашнего божка Альрауна, – так ей было спокойнее. Сны – это не просто ночные фантазии. Это путешествие в соседнюю реальность, где все похоже на явь и вместе с тем имеет существенные отличия. Связь между сном и явью зыбка, словно утренний туман…

В спальне тоже горели свечи. В красноватом полумраке за их трепещущими язычками чудились лики крылатых карликов, уродцев с огромными ушами и выступающими вперед клыками, они тянули к огню скрюченные пальцы, которые удлинялись и удлинялись, пока не касались пламени… Карлики с отвратительным писком отдергивали руки и приплясывали от злобного возбуждения…

«Откуда они здесь?» – недоумевала Астра.

– Они живут в раскаленной пустыне, в выжженной солнцем степи… – ответил ей кто-то невидимый. – Против них нет дверей и замков. Они всюду проползают, как змеи, проникают, как ночной мрак, чтобы терзать людей, насылать на них лихорадку, сеять раздор и вражду. Они пожирают плоть и пьют кровь, брызжут ядом и заманивают в ловушки…

– Кто они?

– Вавилонские дьяволы! – рассмеялся невидимка. – Их много. Они не знают пощады, и самое действенное средство от них – заклинания. Огонь тоже неплохо.

Астра наклонилась, разглядывая маленького собеседника.

– Это ты, Альраун? Ты меня напугал…

– Люди боятся всего, чего не понимают.

Свечи закружились, и у Астры все замелькало перед глазами. Она увидела странный зловещий хоровод дев с бледной кожей и распущенными волосами, с венками на головах… Посередине стояла мраморная Афродита, стыдливо прикрывая рукой безупречную грудь…

– Мандрагоровые Дамы! – захихикал Альраун. – Они любят танцевать при луне и завлекать в свои объятия молодых красивых мужчин…

Дам было четверо, не считая Афродиты. Они по очереди оборачивали к Астре белые лица с черными губами, в их глазницах вместо зрачков мерцали голубые камни…

– Ты их знаешь? – спросил Альраун.

– Нет. Хотя постой… вот эта, черноволосая… кажется, где-то я ее видела. И вон та… в наглухо застегнутом платье на кого-то похожа…

Дамы разняли руки и манили Астру, приглашая ее принять участие в танце. Самая молодая приветливо кивала ей головой. Из-под венка по вьющимся прядям волос стекала густая темная жидкость… Кровь?

– Не слушай их, – пищал Альраун. – Они обманут тебя! Только позволь им взять себя за руки, и ты не вырвешься!

– Они хотят мне что-то сказать…

– Слова не нужны. Смотри! Этого достаточно.

Дамы приблизились к Астре на опасное расстояние. От них шел запах гнили и болотной тины, смешанный с изысканным ароматом…

– Это пахнут цветы мандрагоры! – пискнул Альраун, подпрыгнул и повис на ее руке. – Спасайся!

У нее закружилась голова, и потемнело в глазах. Дамы плотоядно улыбались, их острые зубы блестели…

– Не дыши! – кричал Альраун, больно вцепившись в нее твердыми сучками-пальцами. – Перестань дышать…

Его голос доносился издалека, глухой и тусклый, как гаснущие язычки свеч… Астра почувствовала тяжесть в груди… все исчезло, растворилось в мандрагоровом тумане, кроме боли. Альраун, казалось, хочет сломать ей пальцы…

– А-аааа-ааа! Пусти… пусти же…

В легкие хлынул запах ржавчины и бензина. Вокруг было темно…

– Где мы? – в ужасе прошептала она.

– Кажется, это гараж… Не двигайся! Не то тебя убьют!

– Нас заперли? – Она изо всех сил заколотила руками в шершавые железные ворота. – Помогите-е! Помогите-е-е!

С криком ей удалось глотнуть свежего воздуха, она дернулась… открыла глаза. Напротив – распахнутое настежь окно, зимняя ночь…

– Я же говорил, что ты доиграешься, – ворчал Матвей. – Чуть не угорела! Свечи потухли и начадили… Откуда у тебя синяки?

На пальцах ее левой руки отчетливо виднелись темные пятнышки.

– Это Альраун… – прошептала она, все еще не в силах вдохнуть полной грудью. – Он спас меня…

Верный человечек-корешок лежал на полу рядом с ее постелью.

– Осторожно! Не наступи на него!

– О, черт… – рассердился Матвей. – Ты его уронила.

Четыре Мандрагоровые Дамы вдруг предстали перед Астрой, выстроились в ряд, словно модели на подиуме в финале пышного и мрачного шоу…

Она села на кровати, глядя в холодную черноту за окном.

– Да что с тобой? Принести воды?

– Их было четверо! – воскликнула Астра. – Четверо! Понимаешь?

Он ничего не понимал, кроме того, что она надышалась свечным чадом и ведет себя как полоумная.