Эффект домино

– Бывало, он еще в постели:7
К нему записочки несут.
Что? Приглашенья? В самом деле,
Три дома на вечер зовут:
Там будет бал, там детский праздник.
Куда ж поскачет мой проказник?

– Ладно, друзья, – Арни, мгновенно став серьезным, погасил лукавые искры в глазах, – я буду вас ждать.

А потом, посмотрев на Бриара, добавил:

– Поговорим вечером, родители не хотели меня отпускать, насилу вырвался на полчаса.

Он склонился над рукой Авроры и, хлопнув Бриара по плечу, выбежал из ресторана.

Молодые люди опять переглянулись. Потом Бриар тряхнул головой, словно желая вспомнить, о чем они говорили до того, как его друг ворвался в их свидание, и неторопливо сказал:

– Он, как ураган налетит, наведет смуту и рассеется туманом.

Глава 12

Стоял великолепный весенний вечер, определенный господами Боте для званого ужина, посвященного возвращению домой их сына. Могучие деревья господского сада вырисовывались на фоне сумеречного неба. В саду суетились слуги, накрывая роскошные столы под огромным тентом на лужайке. На столах было море цветов и множество пока не зажженных свечей в серебряных канделябрах. На аллеях парка зажглись разноцветные фонарики, а купол ротонды и барьерные ограждения были украшены гирляндой из красных огней.

Когда госпожа Боте отдала последние распоряжения и подошла к мужу, к дому начали подъезжать роскошные экипажи. Приветствие гостей – нелегкое дело. Господа Боте стояли уже три четверти часа, кивали, улыбались, жали руки, говорили приветственные слова. Арнольд к ним периодически подходил, подбадривал улыбкой и теплым словом, а потом растворялся в толпе молодых людей.

– Госпожа Боте, рада вас видеть, – проговорила пожилая матрона, входящая под руку с молоденькой воспитанницей, – у вас такой замечательный красавец сын, вы должны нас представить.

– Обязательно, для этого мы сегодня собрались.

Другая дама, выглядевшая гораздо моложе своих лет и два года уже искавшая пару, томно произнесла:

– Как, это ваш сын? Так красив, так высок. О, я надеюсь, что мы станем друзьями.

Отец и мать Боте напряженно переглянулись.

– Не тревожьтесь понапрасну, – успокоила родителей гостья, без тени смущения смотря им прямо в глаза, – я говорила всего лишь о дружбе.

Когда поток приглашенных иссяк, хозяева, наконец, вздохнув с облегчением, отошли от входной двери. Господин Боте растворился среди гостей, а госпожа Боте уселась в кружок своих подруг.

– …знаю, у вас огромная коллекция старинных украшений, гравюр, – говорила ей одна их дам, а потом резко перешла на животрепещущую тему, – вы, дорогая, никогда не думали о том, чтобы женить вашего Арнольда?

Госпожа Боте только потупила глазки и вздохнула в ответ.

Когда часы отбили девять вечера, Бриар вошел в дрожащий от многоголосья и музыки особняк. Окинув взглядом выстроившихся в две шеренги танцующих, он, напустив пренебрежительный вид, и, вынужденно кивая в знак приветствия направо и налево, продвигался вглубь особняка, разыскивая Арнольда.

– Ну, наконец-то, – пробурчал Бриар, увидев друга обхаживающего столичных красавиц. Две женщины обворожительно заулыбались Бриару и подозвали официанта с видом индюка разносившего пенное вино.

– Ба, какие люди, – радостно раскинув руки, бросился ему навстречу Арнольд, – я уж думал, что ты не придешь.

– Дела были.

Бриар отпил немного вина.

– Дела? Ты здесь должен был быть еще три часа назад как минимум, – с ухмылкой пробурчал Арни.

– Я думаю, не ошибусь, если ничего не отвечу?

Благородные дамы, почувствовав себя крайне неуютно, вежливо и учтиво раскланявшись, удалились.

– Злой ты человек, – покачал головой Арнольд.

Бриар рассмеялся:

– Я не злой, я злобный! Ладно, пойдем выпьем.

А потом, последний раз окинув взглядом веселящуюся молодежь, Бриар повернул голову в сторону молодого человека, намереваясь переместиться с ним поближе к барной стойке.

– Она еще не пришла, – ответил Арни, уловив его задумчивый взгляд.

Бриар улыбнулся:

– Я и забыл, что ты у нас телепат.

– Я просто хорошо тебя знаю. За эти годы ты ничуть не изменился!

Арни, по привычке положив руку Бриару на плечо, потянул его вглубь зала.

– Ты своим высокомерным видом распугиваешь окружающих, – с усмешкой пожурил Бриара молодой человек, усаживаясь у барной стойки, – тебя и так боятся, в глаза улыбаются, а за спиной шепчутся.

– Я не могу как ты, быть хорошим для всех. А если реагировать на разговоры за спиной, то всю жизнь можно метаться между пьедесталом и виселицей, – ответил он с иронической усмешкой.

– Возможно, ты прав, – пожал плечами Арнольд.

– Помнишь, слова: «…святым ли будь, пророком ли…»?

– Что-то всплывает, хотя напомни.

Бриар покачал головой, сощурив глаза, словно говоря: «как был балбесом, так им и остался», и тихо продекламировал: