Эффект домино

Часом позже два странника были уже в лесу, недалеко от Рейнара, города, в котором родился сам Бриар, и жили его предки. Миновав поляну, где пасся скот, они начали спускаться вниз по пологому склону. Вскоре поляна была далеко позади, и молодые люди вышли на старую дорогу, ведущую к городским воротам. Это была протоптанная дорога, порой забитая до отказа желающими попасть в город, по которой раньше длинной вереницей ехали обозы с едой и всякой всячиной, сновали груженые повозки, экипажи и всадники. Сейчас же дорога была пуста, словно заброшена. Бриар ошарашенно остановился. Он ожидал чего угодно, но не такого явного запустения. Взгляд Анны выражал те же чувства. Против обыкновения она молчала, разглядывая городские стены, и пустой тракт, ведущий в широко распахнутые окованные железом городские ворота.

– Это и есть твой город? – тихо, словно боясь нарушить гнетущую тишину, спросила она.

– Пойдем, – буркнул Бриар, решительно направляясь внутрь.

Когда они подошли к будке охранника, оттуда показалась заспанная и опухшая физиономия, со следами недавнего загула.

– Кто идеть? – невнятно просипел голос стражника.

А потом, откашлявшись, он повторил, как ему показалось, громко и грозно:

– Кто идеть?

– Свои, – в тон ему ответил Бриар.

– Какие такие, свои? Свои дома сидять, а не шастають, где не попадя!

Охранник начал усиленно шарить в будке, пытаясь найти хоть какое-то оружие для пущей солидности и устрашения. Но судя по плачевным результатам поиска, искомое было вчера либо пропито, либо продано. Стражник нахмурился, насупился, злясь на себя и на непрошеных гостей.

– Стоять! – только и нашел, что сказать охранник. – А то я вас…

– Слушай, любезнейший, – миролюбиво произнес Бриар, – а что происходит в городе? Где люди?

– А-а, не местные, – проворчал охранник, – люди свергают главу и его треклятых прихвостней, – констатировал он отстраненно, словно к этому процессу не имел ни малейшего отношения. Пришел сюда только в будке посидеть.

Вдалеке раздались выстрелы. Охранник присел и, втянув голову в плечи, на полусогнутых дошел до будки. Он блуждающим взглядом обшарил прилегающее к своему сомнительному убежищу пространство и промычал:

– Видите, что я говорил. А вы идите, идите с Богом, от греха подальше.

Стражник перекрестился и махнул рукой для пущей убедительности.

Где-то, совсем близко, раздалось бряцанье оружия. Из заваленной мешками с песком, перерытой вдоль и поперек улицы показалось несколько человек, вооруженных примитивными винтовками, мечами и огромными ножами для разделки туш. Они решительно двигались по направлению к молодым людям. Бриар автоматически закрыл собой девушку и, остановившись, спокойно ждал приближения небольшого отряда.

– Кто вы и куда направляетесь? – строго спросил их, очевидно, главный среди них мужчина средних лет, аккуратно одетый и коротко подстриженный.

– Путешественники, – спокойно проговорил Бриар. А потом, сделав едва заметный жест рукой, словно отгораживаясь от подошедших невидимой завесой, добавил:

– Вижу Жером, я страшно изменился.

Среди ополченцев живым казался только заговоривший с ними мужчина, который замер с открытым ртом. Анна, усмехнулась, глядя на ошарашенную физиономию мужчины.

Бриар в старшем ополчения Жероме Арно узнал начальника городской стражи и в душе порадовался этому обстоятельству.

Жером был степенным, рассудительным и во всем положительным человеком. За таким, как за каменной стеной.

– Мы же вас похоронили, – проронил Жером, а потом, спохватившись, поклонился. – Мы рады вас видеть живым и здоровым, господин Конте. Вы подоспели как нельзя кстати. Где вы так долго пропадали?

– Послушай, Жером, – не ответив на его вопрос, произнес Бриар, – я понял, что вы охотитесь за Арнольдом Боте?

– Вы поняли правильно господин Конте, и я рад вашему возвращению…

– Подожди, – прервал его Бриар, – где Диана Боте? С ней ничего не случилось?

– Его дочь? – удивленно спросил Жером, ожидавший любого вопроса, только не этого.

Бриар кивнул, строго смотря в глаза собеседника. От этого взгляда Жерому стало не по себе. Он стушевался и осекся.

– Не знаю, – честно сказал он. – У Боте ведь никого не осталось. Родители умерли один за другим примерно полтора года назад, умерла жена и тесть, господин Моро. А дочь была на попечении нянек. Сейчас же особняк его, то есть ваш, окружен нашими людьми. Но ребенка мы не видели.

Анна видела, как напряглось лицо у Бриара, как у него на скулах заходили желваки, как в гневе он сжал кулаки. Он едва сдерживал ярость. Такого Бриара Анна не видела ни разу.

– Господин Конте, ребенка мы найдем и передадим вам. Ее никто не тронет, – миролюбиво сказал старший. – Но нам надо, чтобы вы возглавили ополчение. Вы должны возглавить новое государство…

Он продолжил, видя, что Бриар замер.

– Мы следим за сворой Боте и не допустим больше беспредела и беззаконий. Многие уже висят на Базарной площади, осталось вздернуть ближайших прихвостней и самого господина Боте. Это дело нескольких дней.