Эффект Этоса

Ван слушал почти два часа. Его собственное заглядывание в архив убедило, что Петридж действительно честен и умен.

— …так что, несмотря на все бури, нам удалось получить общие поступления около семидесяти процентов от прошлогодних, и это не считая выручки за продажу Знамени. Это, как я считаю, неплохо в такие трудные времена…

Почти чудо, подумал Ван.

— Мистер Петридж, вы вели себя честно и разумно. Не то, что некоторые. За это вы получите благодарность и награду. Мы с директором Десоллом об этом позаботимся.

— Я сделал то, что считал наилучшим, сэр.

— И очень хорошо. Просто замечательно.

— Спасибо.

— А теперь еще одно дело. — Ван вошел в сеть представительства, имевшую куда больший охват, чем то, что было доступно «Джойо» через Орбитальную, и послал запрос о командире Джеймсе Байле, РКС. Ответ пришел почти мгновенно. Лишь две ссылки. Он прочел первую, затем вторую и нахмурился.

— Что такое? — Спросил Петридж.

Ван получил оттиск обеих статей еще до того, как вновь перечитал вторую:

«Джеймс П. Байле, командир, РКС, 14 Катре 1131 НЕ.»

«Джеймс П. Байле внезапно умер естественной смертью, находясь дома в отпуске перед новым назначением… оставив вдову, Мэрилин Уоткинс и троих детей…»

Обе заметки имели одну дату, причем за месяц до того, как «Фергус» был переброшен в Скандью.

Ван изучил сопутствующую голограмму покойного командира. Насколько ему запомнилось, это тот самый человек, разве что на голограмме Байле выглядел старше, чем был при встрече.

И внезапно стал понятен смысл кошмара из снов.

Он быстро поднялся, затем замер. Ведь челнок вверх на орбиту раньше положенного не пойдет.

— В чем дело? — спросил Петридж.

— Кое-что касательно другого проекта, — ответил Ван. — Никогда не думал, что это обнаружится здесь, но раз уж обнаружилось — им нужно заняться как можно скорее. — Он попытался улыбнуться так, чтобы улыбка не показалась вымученной. — Вы совершили здесь деяние, достойное хвалы, в очень трудных условиях, и я позабочусь, чтобы управляющий директор об этом узнал. Большое вам спасибо.

Ван помедлил. У него был доступ к его камбрийским счетам, даже на Уитэ.

— Минуточку. — Он опять вступил в систему представительства, добрался до Камбрийской Компании и произвел операцию. — На ваш счет поступил бонус на пятьдесят тысяч кредитов. Пока мы не увидим, как что идет, не могу обещать больше, хотя порекомендую. Но вы заслуживаете немедленного признания за честность и усердную работу.

С мгновение Петридж стоял столбом.

— Давайте, проверьте, если мне не верите.

Петридж с колебаниями вошел на свой счет.

— Не знаю, что и сказать.

— И не говорите. Мы ценим ваши усилия. — Ван встал. — Продолжайте стараться. Это все, о чем мы просим.

Петридж широко улыбнулся.

— А как насчет вашей сотрудницы? — спросил Ван.

— Аннабели? Она работает как лошадь.

— Скажем… пять тысяч?

— Она будет довольна.

— Скажите ей, что мы приняли вашу рекомендацию на бонус для нее, — он совершил второй перевод, затем подхватил чемоданчик и открыл дверь кабинета, а очутившись в приемной, обернулся к Петриджу.

— Большое вам спасибо. Признателен за вашу готовность явиться по вызову и так скоро. Как я уже говорил, вы проделали великолепную работу в неблагоприятных условиях, — и поглядел на секретаршу. — Всего хорошего, Аннабель. Работайте, как работали.

Женщина улыбнулась, но Ван почувствовал, что за этой дежурной реакцией таится смущение.

Выйдя из здания под предвечернее солнце, он вошел в общественную сеть и вызвал такси. Появления зеленого планетовоза пришлось ждать менее трех минут. Ван скользнул в машину.

— Куда? — спросила женщина-водитель.

— Есть какой-нибудь хороший ресторан близ челночного терминала?

— «Алкади» — это неплохо.

— Что же, едем туда.

— Значит, к «Алкади».

Когда такси отъехало от здания, откуда-то выкатила темно-серая машина, но подалась назад, а затем повернула. Уж не становится ли он параноиком, шарахаясь от каждой тени?

Полосатые, зеленые с белым, маркизы укрывали столики перед «Алкади», которыми никто не воспользовался с приходом вечерней прохлады. Это была особенность межзвездных путешествий, которая всегда завораживала Вана: в считанные дни попадаешь из лета в зиму, а из зимы в весну. Хозяин проводил посетителя до кабинки в глубине заведения, обитой темным полированным деревом. Там Ван быстро изучил меню и был готов, когда появился официант.

— Какое у вас самое лучшее блюдо из тех, что не рыбные?

— Золотой фазан, — ответил тот.

— Тогда фазана со светлым элем.

— О'Рэйли сгодится?

— Прекрасно, — он отродясь не слыхал об О'Рэйли, но, в любом случае, не был знатоком. О'Рэйли оказался так себе светлым элем, но пить можно, особенно, если у вас жажда и голод. Фазан был явно лучше, правда фруктовый компот Ван довольно быстро отодвинул в сторону. Зато красный картофель пришелся ему по вкусу.

Позднее, выйдя из «Алкади» в сумерки, он огляделся. В отдалении, на поперечной улице, был припаркован темно-серый планетовоз. Ван не был уверен, что это была та же машина, но не был уверен и в обратном. Он поспешил вернуться в ресторан, где подозвал хозяина.

— Есть трубопоезд до челночного терминала?