Эффект Этоса

Ван кивнул. Ему никогда не приходилось беспокоиться о всяких мелочах за годы службы в РКС. Когда все было сказано, они потратили почти два часа, обсуждая различные стороны новой службы. Эри покинула их несколько минут спустя. Когда они закончили, Десолл проводил Вана в одну из двух кают. Она больше походила на помещение для командующего эскадрой на корабле РКС со стенным шкафом и ящиками для одежды, небольшой встроенной консолью, двойной койкой и отдельной, пусть компактной, гигиенической кабинкой. Ван развесил свое добро, сменил парадную форму на один из зеленых космокостюмов, лишенных теперь знаков различия, затем вернулся на кокпит. Пожилой пилот был поглощен чем-то совершающимся через корабельную сеть, и Ван молча скользнул на сиденье справа и стал ждать. Наконец Десолл повернулся к Вану.

— Мы вот-вот выйдем на связь. Я опять сделаю, чтобы все прозвучало, хотя то, что сообщают нам фархканы, идет во вкрапления, и я дам корабельной сети команду, чтобы переводила их ответы. Как только ваши вкрапления опять будут в форме, во время отлета, вы и сами все ухватите. Они не общаются вслух так, как мы. Поэтому либо должны говорить с людьми со вкраплениями, либо использовать механические приспособления. Механических говорящих устройств они не любят и, если могут, избегают.

— Похоже, вы о них немало знаете.

— Пришлось учиться. На это ушло немало времени. — И Десолл умолк.

— Где мы?

— В фархканской системе, которую они называют Дхарел, насколько близко я могу воспроизвести их произношение. Это одна из ближайших к оси Коалиция-Ревенант-Ардженти.

Прошло еще полчаса. И Ван ощутил… самым точным выражением для того, что испустила корабельная сеть, было бы шипение.

— Вот они. — Десолл прочистил горло. — Фархка Станция два, это корабль Коалиции «Элсин», кодовое имя Негативный Абсолют, пилот Десолл, попечитель Рхуле Гхере, направляемся в систему для заправки по графику, взятия груза и медицинских процедур.

Ван чувствовал, что Десолл что-то проделывает, но его вкрапления лишь прослеживали неясные признаки течения энергии. Затем Десолл обернулся к Вану.

— Нужно назвать попечителя, чтобы здесь пристать. Рхуле Гхере — попечитель ИИС. Теперь он будет и вашим попечителем. — Десолл улыбнулся. — Он скончался сто лет назад, но все еще нам попечительствует. Запомните: Рхуле Гхере.

— Рхуле Гхере, — повторил Ван, сосредоточившись на этом имени.

Точно такое же слабое шипение заполнило пространство кокпита, когда раздался ответ.

— Корабль «Элсин», пилот Десолл, вам разрешены стыковка и шлюзование. Маяк у вас есть?

— Фархка Станция два, подтверждаю. Маяк есть. Идем в соответствии с разрешением.

Стыковку и шлюзование Десолл провел так же плавно, как расшлюзование и отход от Сулинского Орбитального Контроля. Если бы не процедуры закрытия и переключения энергии, Ван едва ли догадался бы, когда «Элсин» встал в шлюзе.

— Отменная посадка, — заметил он.

— Спасибо. Хотя в наши-то годы, — произнес Десолл с улыбкой, — так и должно быть. — Помедлил. — Они нас ждут.

— Сэр? — Эри встала в проходе позади кокпита. Десолл повернулся к маленькому технику.

— Эри, они будут здесь с формальностями и грузом через пятнадцать минут. После того, как все закончите и выгрузите вещи командира Альберта, можете отдыхать, но не оставляйте корабельную сеть. У нас будут кое-какие дела.

— Да, сэр.

Десолл кивнул Вану.

— Ну что же, приступим.

Шлюз открылся, когда они приблизились, шумно хлынул воздух, и стало выравниваться давление. У Вана возникло чувство, будто фархканы привыкли к чуть более высокому давлению воздуха, и, вероятно, на их родной планете была более высокая гравитация. Это ощущение возникло, как только они, миновав шлюз, прошли на станцию, где в коридоре отдавало новым запахом, даже благоуханием, поразительно сочетающим мускус и чистоту.

В пяти метрах по серо-зеленому коридору стоял фархкан, первый, которого когда-либо видел Ван лицом к лицу, а это явно совсем не то, что голограмма. Голограммы не передают ни запахов, ни инаковости. У этого двуногого существа было две руки, а на теле — эквивалент мерцающего серого рабочего костюма. Серо-стальные волосы больше походили на шерсть, торчком стоявшую на квадратной голове, а в красных глазах не усматривалось границы между зрачком и радужной оболочкой. Гибкий нос хлопал при каждом вдохе, и в нем имелась лишь одна ноздря. Крупные, похожие на кристаллы зубы, не то чтобы клыки, но достаточно длинные, блеснули внутри безгубого рта.

Ван ощутил признаки общения между фархканом и Десоллом, но лишь как слабейшее шипение, другого его несовершенные вкрапления и не могли ему предоставить.

— Они уже установили оборудование, — сказал Десолл. — Это доктор Фхэйл. Опять же так его имя звучит приблизительно.

Ван наклонил голову, приветствуя иносущество, которое было лишь немного выше, чем он, но шире. Иносущество не казалось особенно угрожающим, но как он мог знать? Оно кивнуло в ответ, затем повернулось, как если бы ожидало, что за ним последуют. И Ван с Десоллом двинулись вслед.