Эффект красной черты

— Я устал, ребята, — повторил Уондеринг, впервые за этот вечер вмешиваясь в дискуссию. — Мы славно поболтали, но уже почти полночь, и я хочу спать. Я недавно разменял девятый десяток и должен поддерживать форму.

— И все-таки, Фил, — не выдержал Президент, — хоть пару слов…

— Разумеется скажу, — весьма бодро подтвердил Уондеринг. — Я выслушал одну сторону и хотел бы выслушать Файтера.

«Вот решение! — чуть не подпрыгнул Шедоу, и взгляд на сразу просветлевшего Президента обрадовал его еще больше. — Вот чего мы и добивались, до полуночи демонстрируя Древнему Филу свою слабость! Только он может уладить дело к общему удовольствию. И я каждый день буду выпивать с Мэри за его долголетие…»

— Уверен, что все вы согласны со мной, — продолжал Уондеринг, — и именно за этим и вытащили меня из моего логова. Вы знаете, что я всегда стоял в стороне от политики, хотя почти все крупные деятели почему-то считают меня своим учителем. Я всегда отвергал любые дипломатические миссии, которые мне пытались навязать. Вы заставили меня впервые изменить своим правилам. Утром я поеду к Файтеру. Мне кажется, я начинаю понимать, что происходит.

— Вы сумеете остановить его, Фил? — спросил Президент, и в этот вопрос было вложено все, что составляло его, Мудрого Бобби, суть, и в ответ надо было брататься на крови или сразу убивать.

Но Фил Уондеринг равнодушно передернул плечами.

— Здесь, в твоем личном сейфе, Боб, лежит мой конверт, — проговорил он, демонстративно сдерживая зевоту. — На нем подпись: «Вскрыть в момент наивысшей опасности». Разумеется, ты был уверен, что это шутка старого дурака. В день твоей присяги, Боб, мысли о слишком близкой опасности не преследовали тебя, ты бросил конверт в сейф и забыл о нем…

«Собственноручная записка Уондеринга — это же колоссальный раритет, скользнуло у Шедоу. — Он уже лет двадцать ничего не писал своей рукой, а все его старые бумаги разворованы коллекционерами. Будет жаль, если Боб затерял этот конверт».

— Достань его, Боб, и прочти, — завершил свою речь Уондеринг, — а я пошел, хочу спать…

Шедоу проводил старика, передал его с рук на руки секретарю и тут же возвратился. «Древнего Фила по-королевски доставят в отель, — думал он. Четыре полицейские машины и пара контрольных нарядов из ребят Сэма станут прокладывать дорогу нашему будущему. Но вот черный юмор — ночью его хватит кондрашка, и мы останемся один на один с Файтером… Слава Богу, я позаботился о дежурстве врачей в соседнем номере…»

Президент долго рылся в сейфе, но все-таки нашел конверт и извлек оттуда два листа. Один был почти пуст, лишь размашисто значилось на нем:

«Надо было думать раньше!

Уондеринг».

Лист пошел по рукам, и настроение упало, хоть падать ему было вроде бы некуда. Зато второй лист был исписан основательно, и Президент зачитал его вслух: