Эффект Медузы

Агенты спешно удалились, сверкая кейсами и шелестя тканью дорогих костюмов. Дэйв смотрел им вслед, возложив подбородок на сплетенные пальцы. Возможно, Джо Дин сказал «до свидания», а не что-либо другое, потому что интуитивно знает, что им придется еще раз обратиться к Хеллеру. Значит, это еще не конец. А может, это просто привычка прощаться со всеми одинаково. Тем не менее, Дэйв чувствовал себя тем, кто упустил самое интересное дело в жизни, которое, скорее всего, в мириады раз важнее его диссертации, о которой забудут через месяц после защиты.

Оставшийся день Дэйв не мог сосредоточиться на занятиях, которые вел, а последнее вообще отменил, сославшись на дурное самочувствие, которое действительно имелось в наличии, но не столь отчетливо, чтобы не потерпеть. Все, о чем он мог думать, это утренняя беседа на тему, подозрительно созвучную его диссертации. Хеллер анализировал запомнившиеся фрагменты разговора, прогонял через себя, как сквозь фильтр, озвучивал в голове вопросы агентов, пытаясь связать их друг с другом логической цепочкой, минуя собственные ответы, чтобы проследить ход мысли агентов по градации.

Кусая кожу на губах, он отчаянно строил предположения о том, что же столь опасного может обнаружиться на пересечении осей координат психологии, нейробиологии и лингвистики. Но все его гипотезы, возведенные ради забавы, казались равно далекими от действительности. На это намекали и мрачно-уставшие лица агентов, и собственная интуиция.

Ночью Хеллер ворочался с бессонницей, размышляя, как много людей сейчас не спит из-за кошмаров, и можно ли это остановить. Он подошел к окну и долго смотрел на тихий ночной город, придерживая рукой тяжелую занавеску. Черное небо насытило мраком высотки бетонных строений, и вместо звезд кое-где виднелись их крошечные желтые глаза, чуть приоткрытые в дреме. Если бы город был живым, какие бы сны он видел? Дэйв пытался нагнать на себя искусственную усталость, но бросил этот театра одного актера и сел за диссертацию, чтобы не терять времени зря.

Рано утром, когда Хеллер в полубессознательном от недосыпа состоянии отправился на работу, произошло нечто, чего он не мог представить даже во сне. Заехав на тротуар и распугав всех, кроме Дэйва (он был слишком сонным, чтобы реагировать), взвизгнул резиной и замер черный автомобиль старой модели, но удивительно блестящий, будто только что отполированный.

Дэйв не успел ничего подумать, зато слышал крики в толпе, и по ним, анализируя фонетические тональности делал выводы о происходящем. Подрезали именно его, в этом не было сомнений. Несколько мгновений спустя Хеллер был мягко, но настойчиво погружен в салон и увидел знакомые лица. Джо Дин сидел на переднем пассажирском, все время вполоборота, а Мэтт Дастин усадил его рядом на заднем сидении. Водитель оставался как бы вне происходящего. Хеллер ждал, что ему скажут – без чужой речи он никогда не спешил что-либо предпринимать.

– Мы тоже рады видеть Вас так скоро, – заговорил Джо Дин. Он пытался шутить, видимо, настолько безнадежной была ситуация. – Приносим извинения за неудобства, обстановка у нас критическая. За эту ночь произошло нечто, требующее Вашего безотлагательного вмешательства. Вы едете с нами, возражения не принимаются. Обо всем позаботятся, включая работу. Личные вещи выдадут, как и все необходимое. Видите ли, ситуация некоторым образом вышла из-под контроля, и мы нуждаемся в помощи. Вашей помощи, раз уж мы рискнули практически все Вам рассказать.

Вопреки ожиданиям, фразы не звучали с киношной патетикой, скорее с надломом безысходности. Отсутствие и намека на фарс порадовало Дэйва и одновременно встревожило. Он успел понять, что Джо Дин вовсе не из тех, кто волнуется по пустякам, а сейчас он практически признавал собственное бессилие.

– Я согласен помочь, но при условии, что в назначенный день уеду защищать диссертацию.

Джо Дин с нервной улыбкой пообещал, что, если все обойдется (если все останутся живы – так это услышал Дэйв), он лично явится на защиту и будет аплодировать громче всех.

Дэйва Хеллера увезли далеко за город, забрали телефон и выдали рабочий коммуникатор, который умещался на ладони и мог связать его с любым сотрудником комплекса в любой момент. На удивление агентов Дэйв не задавал вопросов, даже когда они спустились под землю – в его представлении примерно так все и должно было происходить. Он предпочитал оставаться осторожным и больше слушать, чем говорить. По его расчетам ему вот-вот должны были озвучить вводную. В этом он не ошибся.

Дэйва привели в небольшое помещение, отдаленно напоминающее переговорную, и он обратил внимание, что Джо Дин ослабил галстук, войдя туда. За полминуты собрался остальной персонал, тихо переговариваясь между собой. Хеллер внимательно изучал изможденные, уставшие лица будущих коллег. Все они выглядели в разной степени нездоровыми, и Дэйв понимал, что скоро его ждет та же участь. Ему нужны были ответы, но он умел терпеть и выжидать нужный момент. Наверное, это общее у всех лингвистов – усидчивость и самоконтроль.