Эффект Присутствия

— Ты бы лучше стрелял, чем болтал. Опыт, что ли лишний?

— В эту дуру? Ага… Да его всего можно стрелами истыкать, толку не будет!

А уже буквально через пару минут, стрел у парня все-таки поубавилось. Две достались слишком наглому молодому вепрю, что впрочем, его не сильно расстроило. А еще две поразили странное головоногое существо, похожее на парящий зеленый пузырь, с висящими снизу длинными толстыми щупальцами. У пузыря было множество глаз, расположенных цепью. Пузырь неожиданно вздулся и громко лопнул, расплескав вокруг желто-зеленую, зловонно пахнущую жижу.

— Это что еще за дрянь?

— Похоже на Аргуса. Древнее мифическое существо, способное плеваться ядом в своих жертв. Ума не приложу, откуда он здесь взялся.

— Редкий экземпляр?

— Очень редкий.

Вскоре густая чаща закончилась. К своему удивлению, Артем не узнал ни одного знакомого ему растения.

— Ага, ну мы на верном пути! — заметила Мира, гася свет — здесь стало немного светлее.

Они вышли на том участке, где совсем недавно прошла группа минотавров. Многие молодые деревья были повалены, выкорчеваны. Ветви поломаны, трава затоптана копытами.

Но приближался закат. Выходить на равнину было опасно — не дай бог кто заметит. Да и ночевать там негде. Снова лезть во тьму леса им не особенно хотелось, а потому, оба решили, что нужно переночевать где-то на окраине. Минотавры тоже не станут штурмовать город ночью — они, скорее всего обожрутся мяса, а позже завалятся спать. И только утром продолжат путь.

— А что, быки едят мясо?

— Эти да.

— А если мы их ночью, врасплох?

— Не, не вариант. Эти телята прожженные, да и не с нашими возможностями… Максимум одного-двух поразим. остальные на рога поднимут. Лучше вернемся обратно, метров на пятьдесят. А там и костер разожжем.

— Климат здесь конечно мягкий, но ночью будет прохладно, — заметил Артем, втянув голову в плечи.

— Еще бы, лето еще даже не началось. Мне-то все равно, а ты вполне простатит подхватить сможешь. Или геморрой.

— Угу, смотри, как бы у тебя масло не загустело! — парировал парень, коротко усмехнувшись. — Или гайки не заржавели.

Постепенно стемнело. Минут через двадцать костер был разведен, правда, на этот раз с помощью миниатюрной газовой горелки, хитро встроенной в один из магнитных захватов дрона. Артем терпеливо насобирал целую кучу сухих веток, с расчетом, чтобы хватило на всю ночь. Затем, порывшись в найденной в одной из телег походной сумке, он вытащил кусок копченого сыра, ломоть вяленого мяса и кукурузную лепешку — трофеи, изъятые у бандитов — оказались крайне полезными. Также хорошим дополнением к ужину стал почти полный бурдюк красного вина. Едва его насыщенный аромат поплыл над поляной, как совершенно неожиданно, Мира заволновалась.

— Тихо! У нас гости!

Артем только и успел подскочить на ноги и схватить лук, как совсем рядом раздался странный, шипяще-свистящий голос.

— Разрешите погреться у костра?

Парень направил лук на звук голоса, но почти ничего не увидел.

— Мы вам не враги. Давайте без агрессии?

Неожиданно из темноты показалась группа странных существ, поразительно похожих на кентавров. Их было четверо. Вечерние гости были почти под два метра ростом, стояли на четырех тонких ногах, оканчивающихся копытами. Вертикальный человеческий торс изящно соединялся с лошадиным крупом. Все они были прекрасно экипированы — блестящие серебристые нагрудники, широкие украшенные непонятными вставками кожаные пояса, на головах удобные легкие шлемы. Справа и слева у каждого висели походные кожаные сумки, за ними — большие колчаны, с торчавшими оттуда длинными оперенными стрелами и ножны с короткими мечами. Также у каждого за спиной висел огромный лук, но только у того, кто стоял первым, оружие было дополнительно инструктировано полудрагоценными камнями.

— Так что, мы пройдем? — поинтересовался старший квада.

Артем бросил быстрый взгляд на Миру. Вроде бы, та не возражала. Она вообще никак не отреагировала на появление незваных гостей.

— Прошу, — парень неопределенно махнул рукой к противоположной стороне костра. — Места должно хватить.

Кентавр улыбнулся, снял шлем и чуть заметно поклонившись, двинулся в указанном направлении. Изящно подогнув тонкие ноги, он мягко опустился у костра, протянул ладони к огню. Только один последовал его примеру, остальные же, сняв луки, сразу же разошлись по периметру. Свободного пространства на полянке поубавилось.

— Кто вы? — осторожно спросил Артем, убирая лук и присаживаясь обратно на свое место.

— Мы кентавры. Тепло костра и запах хорошего вина привлекли нас.

Мира издала странный, фыркающий звук.

Артем вспомнил, что когда-то читал, что кентавры имеют свойство без приглашения появляться там, где есть много вина. Если взять в расчет, что во всем лесу вряд ли где-то могло быть вино, становилось понятно, по какой причине сюда явились кентавры.

— Охотитесь? — поинтересовался парень, окинув парящего слева от него дрона вопросительным взглядом.

— Можно и так сказать, — голос у вожака кентавров был странный, непривычный для человеческого уха. Но практически все сказанное было более чем понятным.